囚われ王子は焔の王に寵愛される

第二章

第31話

　穏やかに目を覚ましたノアリスは、ホッと小さく息を吐いた。
　怖い夢を見なかった。昨夜はあんなに怯えて眠れなかったのに。


　──全部、カイゼル様のおかげだ。


　そう思った瞬間、ノアリスは『あれ……？』と違和感を覚える。
　昨日、怖くなって、彼に助けを求めて……そして、一緒に横になった……？

　ギョッとして上体を起こす。隣を見れば、そこにはまだカイゼルが眠っていた。
　烏の濡れ羽色の美しい髪がシーツに広がり、静かな呼吸が胸を上下させている。


「ぁ……ど、どうしよう……」


　起こしてしまうべきか、そっと部屋に戻るべきか。
　答えが出せず、ノアリスはただじっと眠る王を見つめた。
　その安らかな寝顔を見ていると、自然と手が伸びていた。
　閉じられたまぶたに指先でそっと触れ、輪郭をなぞるように頬へと添えて──。


「っ！」


　はっと我に返る。
　何を、あまりにも失礼なことを……！
　慌てて手を引こうとしたその瞬間、温かな大きな手に捕らえられた。
　指先が逃れるより早く包み込まれ、胸が跳ねる。

　閉じられていたまぶたが揺れ、ゆっくりと開かれた。
　朝の光を受けた鮮やかなエメラルドグリーンが、真っ直ぐにノアリスを映す。


「……ノアリス？」


　掠れた声とともに視線が絡む。寝起きのはずなのに、その瞳はどこか甘く、心をとろかすようで。


「っ、す、すみません！」


　真っ赤になり、慌てて俯くノアリス。
　そんな彼の様子に、カイゼルはふっと笑みを洩らした。


「なんだ、そんなに可愛いことをして……謝る必要はないだろう」
「ぁ、ですが、眠っておられた、のに……触れるだなんて、その……」
「良い。そなたになら、何をされても構わない」
「！　い、いえ、そんな……もう二度と、このような邪魔はいたしません……！」
「良いと言っているのに」


　くすりと笑みを浮かべ、カイゼルはゆっくりと体を起こした。
　はだけたシャツの隙間から覗く逞しい胸板。朝の光に照らされ、その艶やかさにドキリとしたノアリスはサッと視線を逸らす。

　カイゼルはそんな彼を眺め、柔らかく小首を傾げた。


「よく眠れたか？」
「っ、は、はい。眠れました。夢も、見なくて……こんなに深く眠れたのは、久しぶりです。カイゼル様のおかげです。ありがとうございます」
「そうか。それなら、よかった」


　伸ばされた手がノアリスの頭に触れ、優しく撫でて、そのまま頬に滑る。


「おはよう、ノアリス」
「！　お、おはようございます」


　触れられた頬が熱い。
　突然暴れだした心臓と、どんどん上がっていく体温。


「どうした。顔が真っ赤だ」
「わ、わかりません。なんだか、心臓が、うるさくて」
「……？　体調が悪いのか？」
「ぁ、いえ……そうでは、ないと思います……」


　ついさっきまでそんなことはなかった。
　恥ずかしいとはまた違う、けれど似たような落ち着かなさ。
　それは決して嫌なものではなく、この感情を何と呼べばいいのかわからない。

　離れていく手が、名残惜しく感じた。
　ほんの一瞬しか触れていなかったのに、そこにはまだ温もりが残っている。
　その温かさを逃したくなくて、けれど自分から求めることはできなくて──ノアリスは胸の奥で戸惑いを抱えたまま、そっと俯いた。