囚われ王子は焔の王に寵愛される

ノガケ雛

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第二章

第32話

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　カイゼルの部屋で、彼と共に朝の支度をする。
　そんなことは初めてで、ノアリスはひどく緊張していた。

　そもそも彼には従者がおらず、これまでの朝の支度といえば、用意された湯と布で簡単に顔を洗い、髪も衣装も自分の手で整えてきた。
　──従者という存在そのものが、彼にとっては恐怖の対象だったからだ。

　けれど、ここは王の部屋。
　当然ながら従者が控えており、カイゼルの身支度をテキパキと整えている。
　その光景を見ているだけで、ノアリスの胸はぎゅっと縮こまった。

「ノアリス」

　振り返ったカイゼルが、穏やかに声をかける。

「もし嫌でなかったら……朝の支度を、彼らに任せてみないか」
「！」

　驚きで目を瞬くノアリスに、カイゼルは柔らかく微笑んだ。

「大丈夫だ。俺が傍にいる。誰にも、何もさせない。そなたに触れるのは……俺が信頼する者だけだ」

　その言葉は、不思議なほど真っ直ぐ胸に届いた。
　嘘などひとつもない。
　揺れる心を無視して、ノアリスは小さく頷いた。

「ありがとう。怖くなったら、すぐに教えてくれ。俺の名前を呼ぶだけでいい」
「……でも、咄嗟に呼んでしまったら、どうしよう……」
「なら、別の合図を決めようか。何かいい案はあるか？」
「え、っと……」

　ノアリスは少し考えて、不安げに提案した。

「お、おしまい、は？」
「『おしまい』？」
「ぁ……だめ、でしょうか」
「いや……それでいいさ。可愛らしい言葉だと思ってな」
「か……っ、そ、そうでしょうか」
「ああ。ノアリスらしい」

　ふっと笑みを零した彼に、ノアリスは少し恥ずかしく思えた。
　けれど合図はそれで決まり、ノアリスはふーっと気合を入れる。

「がんばります……！」
「無理はしなくていいからな」
「はい……でも、がんばります」

　小さく拳を握るノアリスに、カイゼルは目を細めて微笑んだ。
　その微笑みだけで、胸の奥の不安が少しずつ溶けていく気がした。

◇

　カイゼルは侍従長であり、自身の身の回りの世話を任せているコンラッドを呼んだ。
　彼は先王からも厚い信頼を得ていた優秀な人物である。

「彼はコンラッドだ」
「コンラッドと申します」

　深く礼をする彼の前で、ノアリスは緊張から表情を固くして立っていた。
　手をキュッと握り、透き通るような瞳が揺れている。

「今日は私がお支度のお手伝いをさせていただきます。少しでも嫌だと思われましたら、遠慮なく仰ってくださいね」
「ぁ……っ、は、い……。ノアリス、です。よろしくお願いします……」

　ノアリスもぎこちなく礼をすると、コンラッドは眉を八の字にして微笑んだ。

　初めて他人の手で髪を整えられる感触。
　普段なら自分の指先で確かめながら整えるのに、今は誰かの手が優しく触れる。
　そのぬくもりに、ノアリスの心はほんの少し乱れた。

　隣に立つカイゼルが、そっと肩に手を置き、柔らかく微笑む。

「怖くなったら、すぐに教えてくれ。『おしまい』と言えばいい」
「……はい……」

　その言葉に、胸の奥が少し落ち着く。
　そして、コンラッドへとおずおずと身を委ねた。
　手際よく整えられていく間、緊張と、ほんのわずかな心地よさが混ざる。
　初めての体験に戸惑いながらも、傍にある彼の視線と声が支えになり、恐怖はまだ襲ってこなかった。

　けれど、髪を整えられ、衣装が整った瞬間――ふと、あの塔での記憶が蘇る。
　胸が詰まり、ひくっと喉が鳴った。
　手が震え、呼吸が乱れはじめる。

「ノアリス？」
「っ、ぁ、お、おしまい……！」

　その声に、空気が一瞬止まった。
　カイゼルはすぐに手を挙げ、コンラッドを下がらせる。

「よく頑張った」
「ふ……っ」

　震える手を、大きな掌が包み込む。
　次の瞬間には、温かな腕の中に収められていた。
　乱れた呼吸を整えるように、背をトントンと撫でられる。
　深く息を吐いたとき、ようやく体が少し軽くなった。

　やがて呼吸が落ち着き、ノアリスはゆっくりと顔を上げる。
　視線が絡んだ瞬間、思わず逸らそうとするが、顎に触れた指が静かに顔を戻させた。

「よくできたな」

　その声は穏やかで、どこか特別に優しく響く。
　胸の奥で、恐怖と緊張が少しずつ溶けていく。
　自分の小さな合図を、こんなふうに受け止めてくれる人がいる――その事実に、胸がぎゅっと温かくなる。

　距離の近さに戸惑いながらも、どこか安心している自分がいた。
　その気持ちを、まだうまく言葉にはできなかった。

　落ち着いてから鏡を見る。
　そこには金色の髪が複雑に編まれ、綺麗に整えられた姿があった。

「す、すごい、です……。こんな……あんな短時間で、こんなことが……？」
「伝えておこう。きっと喜ぶ」

　ノアリスはハッとしてカイゼルを見上げる。
　そして両手を揉みながらモジモジとして、「あのぅ……」と小さく言葉を落とす。

「じ、自分で、伝えて、みます」
「そうか……？　無理はしなくていいんだぞ」
「いえ……折角、こんなに綺麗にしてもらえたから……。やっぱり、お礼を伝えないと」

　扉の方に視線を向けたノアリスの気持ちを察して、カイゼルは「コンラッド」とその名前を呼んだ。
　ビクッと震えた小さな体は、それでも現れた彼を見るとゆっくりぎこちなく頭を下げる。

「か、髪、整えてくださって、ありがとうございます。とても、綺麗で……あの、すごい、です」
「なんと。とても光栄にございます。ノアリス様がお望みであれば、また髪を結わせてくださいね」
「！　は、はい！」

　一度『おしまい』と言ってしまったから、嫌な気分にさせてしまったのではないかと少し不安だった。
　けれど彼は穏やかにそう言って微笑んでくれる。
　その姿に胸がほどけて、ノアリスもまた安心したように、そっと微笑んだのだった。

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