囚われ王子は焔の王に寵愛される

第二章

第34話

　朝食を終え、二人はそれぞれの場所へ向かった。
　カイゼルは執務室に入ると、まずイリエントを呼び出す。
　現れた彼に、鋭い視線を向けた。


「おはようございます、陛下」
「ああ、おはよう。……他に言うことは？」
「特にありませんが」
「ノアリスに、余計なことを話したな」


　イリエントは小さく首を傾げる。


「余計なこと？」
「俺の家族のこと。世継ぎのことだ」
「ああ、それですか。それは答えるべきでしょう。ノアリス様は、陛下のことで悩んでおられましたから」
「なに……？」
「陛下がお優しくしてくださるので、何か恩返しがしたいと。どうすればいいかと相談されたのです。ですから、間接的に陛下のためになることを伝えただけです」


　ノアリスの意思を尊重する言い方に、カイゼルは舌打ちをこぼした。


「さっき本人に聞かれた」
「何を、です？」
「なぜ世継ぎを作らないのか、と」
「直接陛下に尋ねるとは、大胆ですねぇ」
「茶化すな。……想い人がいると答えたら、それは妾妃かと」
「！　っふ、ふふ……」


　隠しもせず笑い出すイリエント。
　カイゼルはぐぐっと眉間に力をこめる。


「笑うな」
「ふふ……す、すみません。ですが私は、ノアリス様にお伝えしたのですよ？　陛下は妾妃には目もくれないこと。そして私の知る限り、心を配られているのはノアリス様だけだということを」
「！」


　カイゼルは目を見張ったあと、背もたれに身をあずけ、手で目元を覆って深く息を吐いた。


「それではまるで、俺がノアリスを想っていると、すべて伝えたようなものではないか……」
「ええ、そのつもりでしたから」
「勝手に伝えるな！　……それで、ノアリスは何と……」


　イリエントはにっこりと微笑む。


「『どうして』とだけ」
「……」
「……？」
「……伝わっていないな」
「ええ。あの御方はもともと自己肯定感の低い方です。仮に伝わっていたとしても、『そんなことは有り得ない』と否定されてしまうでしょうね」


　楽しげなイリエントが、今はやけに恨めしい。
　カイゼルは姿勢を正し、どうしたものかと頭を悩ませた。


「陛下、ひとつよろしいですか？」
「なんだ」
「……ノアリス様を想うのは良いのです。しかし本当に国のためを思うのであれば、どうかお世継ぎのことをお考えください」


　カイゼルは奥歯を噛んだ。
　また、その話だ。


「フェルカリアの王子を『妻』として連れ帰ったのは承知しています。ですが今のままでは、王の伴侶として何も役目を果たせていません。今は陛下がいらっしゃるから良いとして、もし戦が起きればどうなさるのです。陛下が戦地へ赴けば、民は誰に従えばいいのですか」


　分かってはいる。
　そんなこと、ずっと前から。


「しかし……言っただろう。俺はノアリスが好きなんだ」
「ですから、それは良いのです。ですが感情とは別に、お世継ぎを──」
「……ノアリスに話してみよう」


　怪訝そうな顔をするイリエント。
　窓からはあたたかな風が流れ込んでいた。


「……何を、です」
「俺の気持ちをだ」
「……っ」


　短い言葉に、イリエントは目を細める。
　軽率ではないかと口にしかけたが、カイゼルの横顔を見て飲み込んだ。
　その瞳には、もはや迷いの影はなかったからだ。


「……良いのですか。伝えたところで、あの御方が受け止めきれるとは限りません」
「ああ、そうだな。……けれどノアリスは言ったんだ。俺に想われるのはきっと嬉しい、と」


　イリエントは小さくため息をつきながらも、口元にはわずかな笑みを浮かべた。


「まったく……陛下というお方は」
「何か言ったか」
「いえ。――せいぜい振られぬことを祈ります」
「お前な……！」


　胸の奥に芽生えた熱が、決意へと変わっていく。

　――ノアリスに、きちんと想いを伝えよう。

　カイゼルはひとりでに頷き、早くもすでに少しだけ緊張を覚えていた。


「……陛下。その前に、大切なお話がございます」
「なんだ」


　イリエントの声音に緊張が滲む。カイゼルも自然と背筋を伸ばした。


「デュラシアが動き出したようです。現在偵察中の軍は任期を終え一度引き返しています」
「……そうか」


　フェルカリアの西に位置する国、デュラシア。
　フェルカリアとデュラシア古くから険悪な関係にあり、いつ戦が起きてもおかしくはなかった。
　フェルカリアがルイゼンと同盟を結んだのも、この日のためだ。


「別の軍でも構わないから、偵察は続けるように指示を。時が来れば、フェルカリアへ兵を送る」
「承知しました。……陛下は、いかがなさいますか」
「俺も出る。俺が退けば、兵の士気が落ちる」


　即答するカイゼルの声に迷いはない。
　だが、その胸裏にノアリスの顔がよぎった。


「その間、ノアリス様は──」


　言いかけたイリエントの言葉を遮るように、カイゼルは机上で拳を握りしめる。


「心配だが、仕方あるまい。……あの子とも、きちんと話をする」
「……万能薬は」
「使わない。俺の身に何かあっても、ノアリスに卵を要求するな」


　強い眼差しを返すと、イリエントの視線がさらに鋭くなる。


「であれば、陛下は戦に出るべきではありません」
「なに……？」
「国を想うのであれば、この場に留まってください。そして、この国とノアリス様を守ることこそ、陛下の責務です」
「……イリエント、俺は──」
「仮に、……仮にですが、貴方様が戦で命を落とされたら」


　イリエントの声が低く落ちる。


「この国は混乱に陥るだけでなく、ノアリス様も再びフェルカリアに連れ戻され、あの非人道的な行為を強いられるでしょう」


　カイゼルは息を呑んだ。
　戦場に立ち、剣を振るう。それが自分の生き方だ。
　だが──もし自分が死ねば。
　国は崩れ、ノアリスは再び地獄に囚われる。

　胸を締め付けるような現実を突きつけられ、カイゼルは深く俯いた。
　確かに、今この瞬間、国とノアリスを守れるのは自分しかいない。


「……絶対に死なない保証があるのなら、お出になればよろしいでしょう。ですが、それにはノアリス様の卵が必要です」
「……わかった。もう黙れ」


　低く吐き出すように言い、カイゼルは深く息をついた。
　何を選ぶべきか、わかっている。
　世継ぎのいないこの国から、自分がいなくなるということが、何を意味するか。


「ルイゼンに留まってくださいますね？」
「……ああ」


　イリエントはホッとして肩から力を抜いた。
　その様子を見届けながら、カイゼルは静かに立ち上がる。

　ノアリスに伝えねばならない。

　戦場に出ないと決めた以上、別の責務が生じる。
　ノアリスに、そして国に。
　彼を守ると誓った自分が、これから何を選び取るのかを。


　重い決意を胸に、カイゼルは静かに執務室を後にした。