囚われ王子は焔の王に寵愛される

第二章

第35話

　ノアリスの部屋の前に立ったカイゼルは、しばし拳を握り締めたまま動けずにいた。
　何度も言葉を整えては、結局声に出せない。
　重苦しい沈黙の中で、ただ扉を見つめて立ち尽くす。

　その時だった。


「ワンっ！」


　甲高い鳴き声が中から響き、すぐに扉をカリカリと引っ掻く音が続く。
　思わず苦笑が漏れる。


　──ロルフに気づかれたか。


　ならば、もう迷っているわけにもいかない。
　カイゼルは息を吐き、ようやく拳を下ろして扉をノックした。


「は、はい……」

　おそるおそる返ってきた声に、カイゼルは低く名を告げる。


「ノアリス、俺だ。カイゼルだ」
「カイゼル様……！」


　安堵とも驚きともつかぬ響きが返ってきて、扉を開ける。
　そこには、ソファから慌てて立ち上がり、半端な姿勢のまま固まっているノアリスの姿があった。


「か、カイゼル様……何か……？」
「ああ、少し話がある」
「お話……？　……何か、あったのですか……？」


　透き通るような蒼い瞳に怯えの影が走る。
　カイゼルはほんの一瞬だけ迷いを飲み込み、静かに歩みを進めた。


「聞きたくないことだと思うが……どうか聞いてほしい」
「……はい」


　彼の正面に腰を下ろすと、ノアリスは膝の上に手を置いたまま、俯いて小さく震えていた。


「戦が、始まるかもしれない」
「え……」


　見る間に顔色が失われる。
　喉を詰まらせるように息を乱し、胸元を押さえて必死に呼吸を整えようとする。


「ノアリス！」


　慌てて隣に移動し背を支え、その細い肩を包むように撫でた。


「大丈夫だ。俺はそなたに何一つ酷いことはしない。誰にもさせない。痛いことも、苦しいこともない」
「っ、ふ……」
「俺は……本当は戦場に出るつもりだった。だが……もし俺に何かがあれば、そなたがフェルカリアに連れ戻されるかもしれない。そんなことは絶対にさせない。だから出ないことに決めた。俺はここにいる。ずっと、そばにいる」


　震える身体。
　その奥に過去の記憶が潜んでいるのだろう。痛みに縛られたように、彼は言葉もなく息を詰めていた。


「ノアリス、俺を見ろ」
「ぁ……か、カイゼル様……っ」
「大丈夫だ。嫌がるそなたに触れようとするやつは、俺がすべて排除する。……だから、俺を信じて、ゆっくり息を吸うんだ」


　コクコクと頷いたノアリスは、目を閉じてゆっくりと深呼吸を繰り返す。
　そうして荒い吐息が小さくなり、怯えで曇っていた蒼い瞳が、ゆっくりと彼を映した。


「……カイゼル様」
「ああ」


　その視線を正面から受け止め、カイゼルは力強く頷いた。


「たとえ戦が始まろうとも、そなたを巻き込ませはしない」
「……ほんとう、ですか」
「誓う。俺の命にかけて」


　かすかな安堵がノアリスの顔に浮かんだ。
　それはまだ脆く頼りないものではあるが、しかし先程よりは随分顔色もマシになった。