囚われ王子は焔の王に寵愛される

ノガケ雛

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第二章

第36話

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　朝食を終え、ロルフと共に部屋で休んでいたノアリスのもとへ、突然カイゼルがやってきた。
　彼の口から告げられたのは、戦が起こるかもしれないという話。

　しかも、今回は自らは戦地に赴かぬつもりだと。

　その言葉に、ノアリスは一度は胸を撫で下ろした。
　戦と聞くだけで思い出す。──何度も無理やり卵を産まされ、薬を打たれ、繰り返し搾り取られた日々を。
　再びあの地に連れ戻されれば、あの悪夢がまた始まってしまうのだ。

「戦が始まろうとも、そなたを巻き込ませはしない」

　カイゼルがそう言ってくれるのは、有難かった。彼を信じたいとも思う。

　けれど。

「……本当は……カイゼル様も、戦地に行かれる予定だったのですよね……？」
「ああ。そうだな。しかし……さっきも言った通り、そなたのことが気がかりでな」
「……」

　一度は安堵をくれたその言葉が、今は重石のように胸の奥に沈んでいく。

　逞しい体に刻まれた幾筋もの傷跡──それは、彼が幾度も兵を率い、最前線で戦ってきた証だ。
　形だけの王ではなく、民と共に痛みや苦しみを知る真の王でありたいと語っていた人。

　本来、戦場に立つべき人なのに。
　自分の存在が、その道を塞いでしまっているのではないか。

　戦ってほしいわけではない。
　けれど……彼は本来、兵士と共に戦場を駆けるべき人。
　なのに自分のせいで、その自由を奪ってしまっている。

「わ、私が……邪魔を……」
「？　どうした。何を言ってる」
「カイゼル様の……邪魔をしてしまって……」

　わなわなと手が震える。
　守られるばかりで、迷惑をかけてばかり。
　何一つ役に立てない自分など、いない方がいいのではないか。

「ノアリス」
「っ、私は、カイゼル様の歩む道を、奪ってしまっています……！　何の役にも立てないのに、守ってもらって……こんな私は……」

　言葉を吐き出した瞬間、胸が締めつけられる。
　言うべきではなかった。けれど、抑えられなかった。

「私は……ここにいるべきでは、ありません」
「！　……何を言うんだ」
「カイゼル様と、ルイゼン国の為に、ここにいてはいけないと……思いました」
「っ、いい加減にしろ！」

　いきなり声を荒らげたカイゼルに、ノアリスは目を見張った。
　その迫力は、これまで感じたどんなものよりも大きい。

「役に立てない？　ここにいるべきではない？　誰がそう言った。誰が！」
「っ！」
「俺が願ったのは、そなたが役に立つことじゃない。……俺が願ったのは──」

　大きな手が、ノアリスの震える手を包む。
　じっと見つめる視線から、逃げられなかった。

「──ただ、そなたと、笑顔で過ごすことだけだ」
「……っ」

　ふわりと抱きしめられる。
　ノアリスは短く息を漏らし、震える手でカイゼルの服を握り返した。

「ここにいてくれ。どこにもいかないでくれ」
「……っ」

　耳元に落ちた低い声に、胸がキュッと締めつけられる。苦しいのに、同時にどうしようもなく温かい。
　声が震れ、涙が滲む。

「なぜ……」

　かすれるように零した問いに、カイゼルは静かにノアリスを見下ろした。
　真剣な眼差し。逃げ場など与えない、けれど優しい瞳。

「好きだ」

　低く、静かに言葉が落とされる。
　その一言に、ノアリスの喉は詰まり、視界が涙で滲んだ。

「俺の隣で、笑ってくれ。それだけが……俺の願いだ」

　胸の奥がぎゅっと掴まれたように痛む。嬉しいはずなのに、同時にどうしようもない不安が押し寄せてくる。

「……どうして、そんな……わたしなんかに……」

　涙声で零れた問いに、カイゼルは優しく答える。

「そなたを幸せにしたいと思ったんだ」

　その言葉に、胸が熱くなった。
　返せる言葉は見つからず、ただカイゼルの腕の中で安心を感じる。
　けれど、朝食の席でのことを思い出した。

「で、ですが、カイゼル様は……想い人が、いると……」
「ああ。だから、それがノアリスだ」
「！　……あ、あの、私には、そういった感情が、分からなくて……」

　俯くと頭を撫でられ、再び抱き寄せられる。
　全く嫌ではない。むしろその温もりが嬉しくて、胸が甘く締め付けられる。

　その大きな手に包まれるたび、不安も、みじめな自分への思いも、不思議と溶けていく。
　本当は資格なんてない。妾妃の話に心が痛んだ理由も、わからない。
　それでも今だけは――この人の胸の中にいたいと、強く願ってしまった。

「少しずつでいい。俺が嫌でないのなら、少しずつ、受け入れてほしい」
「っ、」

　そっと右手を取られ、その手の甲に唇が触れる。
　心臓が大きく跳ね、顔が熱くなった。

「必ず、守る。だから、どこにも行くな」
「……っ、はい」

　返事をすれば、カイゼルは満足そうに笑った。
　伸びてきた手が頬を撫で、その優しさに、ノアリスは思わず頬を押し付ける。
　恥ずかしくなって視線を落とすけれど、胸の奥はあたたかかった。

　「わふっ」とロルフが鳴く。
　カイゼルはハッとして、ノアリスから手を離すと、ぎこちなく笑ってみせた。

「す、すまない。いきなりいろんな話をしてしまって。困らせてしまったな」
「ぁ……いえ。そんな……」

　ノアリスは小さく息をつき、まだ胸の奥がざわついているのを感じながらも、少し安心したように微笑む。
　その隣で、ロルフが尻尾を振りながら顔をのぞかせる。カイゼルも少し肩の力を抜き、二人と一匹の間に、静かで穏やかな空気が流れた。

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