平穏な生活があれば私はもう満足です。

５４ 目標達成？

（一応ね、今日は俺の高校《王都》デビューの日。初めて素顔で王都を歩く休日だ。わかるよ、もう王都の大勢の人々の前で派手に“デビュー”したよね！こんなデビューは望んでないけど！！いやいや、ネガティブはやめよう！俺は椿ちゃんの膝枕権を手に入れたんだ！……何故だろう……目から鼻水が止まらない。）

俺はこんな複雑な感情を抱えながら、闘技場の控室へ戻った。

控室に戻ると、俺の正体を知るデニスさんとドリューさんの祝辞を受けた。そして、すぐに王城に戻るよう促され、馬車が既に用意されていた。

教会の鐘の音が聞こえる――もう午後4時か。どうやら今日は冒険者ギルドや買い物に行く時間はなさそうだ。ドリューさんに頼んで、完成したメガネをマリアンヌに渡してもらい、薬草代は来週受け取りに行くと伝言をお願いした。

その後、俺はデニスさんと共に王城へ向かった。城に到着すると、すぐに謁見の間へ通された。ああ、そういえば王様は貴族たちに、決闘後に説明すると言っていたな。

謁見の間に入り、両サイドには貴族たちが並び、玉座には王様。その側には宰相、騎士団長、魔道士団長が控えている。そして俺は、先ほどと同じように王の前に跪いた。

「王国貴族魔法学園の研究員、アイリス。ただ今戻りました。」
「よい、面をあげよ。」
「ありがとうございます。」
「では、この場で今日の昼、勇者たちへの対応と先ほどの決闘について説明しよう。簡単に言うと――昼の謁見からこの決闘まで、すべて我々の策だ。」

「何と！」「まさか！」

ざわ…ざわ…

そのとき、俺の左側にいる一番前のおじさが声を上げた。

「陛下！質問がございます。」
「エドキンズ侯爵、発言を許す。」
「この策により、迷惑な勇者たちが大勢の証人の前で勇者を辞めることができた点は理解します。しかし、この策の最も大きな問題点は、彼女一人で金ランクの勇者4人を倒せるという前提です。何故陛下はアイリスの実力をそこまで信じられるのでしょうか？」
「そうだな……まず、これは賭けだ。彼女の髪の色を見れば、珍しい魔力の持ち主だとすぐに分かるだろう。そんな彼女は常に悪意を持つ者たちに狙われてきた。だから我は、彼女が安心して生活できる環境を提供しているだけだ。彼女も恩返しとして学園で研究員として働いている。そして、その強さを引き出したのは魔道士団長の功績だ。」

おお～～～っと、謁見の間のBGMになった、貴族たちの驚いた声が聞こえてきた。

「しかし、その謎のファイヤーボールとウォーターボールとは一体……？」
「我も知らん。以前、魔道士団長に確認したところ、ホントにただのファイヤーボールとウォーターボールだそうだ。彼女の魔力によって変質したと思われるが、実は攻撃力はない。これも彼女にしか使えない魔法だ。」

「団長と話し合った結果、防御特化型のアイリスが、あの愚かな勇者たちを心理的に追い詰める戦術を取れば勝てる可能性があるという結論に至ったのだ。未知の魔法を使えば、彼らの精神的な余裕を奪えると考えた。だからこの策を立てたのだ。元々は、万一彼女が負けた場合、謝罪や賠償金で解決するつもりだったが……。まさか、あの勇者がこんな無礼な要求をするとは我も予想していなかった。済まなかったな、アイリス。」
「いいえ、運良く陛下の策がうまくハマりましたので、問題ありませんでした。」
「なるほど……だから昼の謁見では彼女はあのような態度で勇者たちを挑発したのですね。では、私の質問は以上です。」
「フム。言うまでもないが、もしこのまま勇者たちを放置して、あいつらが魔の森で創造神の使者様や神竜様を怒らせたら……その結末は君たちにも分かるだろう。だから、我はこのような無謀な賭けに出たのだ。」

貴族たちは「お～」としか言わなかった。そして今度は、先ほどからずっと悪い顔で俺を見ている右側手前の肥った貴族が王様へ質問を投げかけた。

「陛下！自分にも質問がございます。」
「ヒルトン侯爵、発言を許す。」
「この娘がこれほどの実力を持っているなら、なぜ軍に所属しないのでしょうか。」
「彼女が使える魔法は、先ほど見たあの魔法だけだ。決闘には役立つように見えるが、戦闘には向いていない。それに、その特異な魔力の影響で、彼女の身体は弱い。我は戦いたくない者に軍属を強制するつもりはない。」
「では、彼女は平民だと伺いましたが、今回の件でさらに目立つ存在となり、危険にさらされるのではないでしょうか。僭越ながら、彼女を私の養女とすれば、確実に守ることができます。」

いや～～～！このデブはずっとイヤらしい視線で俺を見ているし、絶対別の目的があるだろう。バカでもその顔を見れば分かる。あっ、王様が呆れた表情をした……なるほど、以前話題に上がった例の貴族ってこのバカデブのことか。

「ヒルトン侯爵、そなたは我がひとりの平民すら守ることができないと言いたいのか？」
「いえ、滅相もございません。」
「アイリスは珍しい魔力を持つ者であり、平民でこの美貌だ。だから我は数年前からずっと彼女のことを隠していた。以前の噂の件で既に貴族全員に警告したはずだが、それでも理解できないのか？加えて、彼女は学園の研究員だ。もし本当に養女にするというなら、他ならぬ魔道士団長が先に手を挙げるだろう。」
「も、申し訳ございませんでした。」
「他に質問はないか？……ないようだな。一応、皆に警告しておく。アイリスは我が発見した人才だ。今回はあの愚かな勇者たちのせいで仕方なく彼女の存在を公開することになった。もし誰かが彼女に手を出すようなことがあれば、容赦はしない――以上だ。」
「「「はっ！」」」

王様は騎士団長、魔道士団長、そして俺に目を向けた。

「騎士団長、魔道士団長、それとアイリス、少し話がある。付いて来い。宰相、申し訳ないが、残りの処理を頼む。後で報告してくれ。」
「お任せください。」

俺はそのまま王様と共に隣の執務室に入った。王妃様はすでに中で待機していた。

「アイリス様、お疲れでしょう。お菓子を用意しましたので、どうぞ召し上がってくださいな。」

ソファー前のテーブルには、たくさんの菓子やケーキが並べられている。おい……絶対今朝の腹の音のことを覚えているだろう。うん、食べよう。

いつも通り、俺はソファーに腰掛け、正面には王様と王妃様。彼らの後ろには騎士団長と魔道士団長が控えている。

「さぁ、遠慮なく食べてから話そう。済まなかったな、今日は急にあなたの買い物の時間を奪ってしまった。食料庫に連絡しておいたので、後で欲しい食材を取れば良い。」
「ありがとうございます、王様。」
「こちらこそ、今回勇者たちへの対応を本当に感謝している。」
「いえいえ、こちらもトイエリ様の命令を受けているので、気にしないでください。」
「これで勇者たちは決闘に負け、その賭けによって勇者の地位を辞めさせられることになる。これなら聖王国も抗議できないはずだ……多分な。証人も多く招いているし、有名な商会にも試合を見届けてもらった。あの勇者の嫌らしい要求もすぐに広まるだろう。」
「それは嬉しい知らせですね。トイエリ様にもこの報告を届けます。」
「そうだ、闘技場で言った通り、欲しい物があればビアンカに相談してくれ。」
「あ、ありがとうございます。あ！ビアンカ様、杖を貸していただきありがとうございました。すごく使いやすくて助かりました。先ほど謁見の間に入る前にメイドさんに預けたので、お返しします。」
「はい、後でメイドに連絡し、回収しておきます。」

そのとき、王様は何か良い考えが浮かんだように話し出した。

「アイリス様、ご褒美として杖を贈るのはどうだろう？宝物庫には良い杖がいくつかあるぞ。」
「いいえ、平民がこんな高価な杖を持っていると目立ってしまいます。それに杖なしでも普通に魔法は使えますから。」
「そ、そうか……。あ～、それと、アイリス様、来週は王城に一泊してもらうことは可能かな？」
「え？何故ですか？」
「え～と……。」

王様は横にいる王妃様を見た。すると王妃様が代わりに説明を始めた。

「ごめんなさいね、アイリス様。実は、あなたがこの決闘に勝利したことで、王族の体面としてお祝いのパーティーを開かなければならないのです。でも今日はもうこんな時間なので、主役であるあなたに、ぜひ来週の優勝パーティーにご出席いただきたいのです。」
「正直に申し上げると、こういった場には一番参加したくないのですが……この身体は元姫でも、私自身はパーティーでの礼儀を知りません。」
「そのことは承知しております。ただ、たとえ平民たちが勇者の実績をそれほど知らなかったとしても、有名商会やギルドの関係者たちは勇者たちの被害を受け続けてきました。彼らもあなたのことに感謝しています。ですから、もし王家があなたの功績を讃えず、勝利を祝わないならば、悪い噂が立つかもしれません。」
「……そうですね、これは仕方ありません。神竜様にも相談し、一泊くらいであれば問題ないと思います。」
「ありがとうございます。」
「ただ、私、食事のマナーや貴族への対応が分かりませんが、大丈夫でしょうか？」
「ご安心ください。その日、わたくしがあなたの側におりますので、他の貴族たちには何もさせません。」
「なるほど……ご対応感謝いたします。」
「ドレスはこちらで用意しますので、いつも通りの服装でいらしてください。では、来週の朝に王城へお越しください。」
「あ、朝ですか？パーティーは夜ですよね。それと、いつものように騎士団寮経由ですか？」
「はい。パーティーの主役には色々と準備がありますので、いつも通り騎士団寮経由が良いでしょう。それが一番安全ですから。」
「わ、分かりました。」
「では、もうそろそろ日が暮れます。早く食料庫に向かってください。暗くならないうちに帰りなさい。」
「ご厚意、ありがとうございます。」


前と同じく、騎士団長が俺を食料庫に案内しようとしたタイミングで、ビアンカ様が現れ代わりに案内役を申し出た。

「では、アイリス様、こちらに……。」
「ウォルト殿、わたしが彼女を案内します。途中で少し彼女にお聞きしたいことがありますので。」
「俺は構いませんが、アイリス様は？」
「え？問題ありませんよ。」
「ありがとうございます。それでは、こちらへ。」

こうして食料庫への案内はビアンカ様に任された。まず客室で俺のカバンを回収してもらい、その途中の話題はやはり……あの魔法のことだ。魔法使いには絶対に興味津々だろう。

「アイリス様、今日あなたが使った魔法について詳しく知りたいのですが、わたしに教えていただけませんか？」
「そうですね……その魔法はこの世界ではまだ知られていない知識です。説明するのは難しいと思います。」
「どうしてですか？わたしは他の人には言いません。」
「別にビアンカ様を信頼していないわけではありません。ただ、説明しても理解できないと思うだけです。それでも聞きたいですか？話しても良いですが、理解できないかもしれませんよ。」
「はい。魔法の研究者として、たとえ理解できなくても、それを聞きたいと思います。」
「では、たとえ私が話した内容を理解できなくても、他の人に話さないという条件でお教えしますよ。」
「もちろんです。ありがとうございます。」
「いつ教えればよいですか？」
「来週はパーティーがありますので、再来週はいかがでしょうか？」
「いいですよ。」
「ありがとうございます。では、その日の朝、学園長室でお待ちしています。」

その後、俺はまた無料で高価な食材をいただいた。


冬の夜は早い。教会の鐘の音を聞き、まだ午後5時くらいだというのに、空はもうオレンジ色に染まっていた。食材を取りに行った後、ビアンカ様が馬車を用意してくれた。馬車の乗り心地が悪いので断ろうと思ったが、彼女は「馬車で外に行きなさい」と言い、俺を馬車の中に押し込んだ。仕方なく、そのまま馬車で西門へ向かった。

なぜビアンカ様がこんなに馬車推しなのか、ようやく理由が分かった。西門前で馬車を降りて歩き出した途端、知らない人々に次々と声をかけられたのだ。「決闘を見ていました！」「髪、本当に虹色ですね！」「かわいい！」などと褒められるのは嬉しいが、連続で声をかけられ、「ごめんなさい、門限があるので急いで帰らないといけません」と答え続ける羽目に。おかげで何とか西門を抜け、人の少ない場所に到着できた。後は飛んでマイホームに帰るだけだ。

なんだか本当にデビューした気分だ……ただし、別の意味で。まあ、この髪は目立つから、この決闘がなくてもいずれ同じように注目を浴びていただろう。気にしても仕方ないか。