狭間の祈り手　-聖王大陸戦記 Ⅰ-

ムロ☆キング

文字の大きさ

大中小

4 / 44

一章　影に潜むもの

潜伏者

しおりを挟む

　王城をよく拝むことのできる中央広場と、東と西、そして南の方角へと伸びる三本の大通り。

　昼夜問わず、多くの人々が行き交う、まさに聖王都の大動脈。だが脇道にひとつ外れてしまえば、雰囲気はがらりと変わる。

「うえぇ……先輩、本当に行くんですか？」

　西区の居住区は他に比べて古い。住人が移り住むごとに継ぎ接ぎ、増改築を繰り返した建物はところどころ修繕が間に合っておらず、それが不気味さを演出していた。
　
「まさか行き先が居住区だ、なんてことはないだろうからね。十中八九、行き先はこの先にある貧困区だろうさ。どうしたの？　怖気づいた？」

　少しばかり瞳を潤ませ、震える手で祭服の裾を掴むマルル。その頭を優しく撫でる。

「いいよ。無理しなくても。ここまで付き合ってくれただけでも嬉しいもんさ」

　マルルは目を閉じてひとつ深呼吸をする。再び開かれた黒い瞳には、心を決めたかのような力強さがある。
　
「……大丈夫です。どこまでもお供しますよ、先輩」

「ふふ、カンナ司祭と呼ぶようにって言ってるだろ。それじゃ行こうか、マルル助祭」

　コールバインは商品を載せただろう馬車を牽いて移動していた。荷車が通れるくらいの道幅を選んでいたはず。それを手掛かりに、どういった経路を辿ったのか慎重に道を選ぶ。

　建物がせっかくの陽気を遮ってしまい、時季外れの冷えた空気が肌をなでる。

　鼻の奥にこびりつく、どこか湿ったような空気の臭い。ひび割れた石壁に蔓がびっしりと這う民家を横切り、細い水路にかかる古びた石橋を渡った。

「なんだかこうしていると『王の白き影』になったみたいですね。知りません？　流行の吟遊詩人が歌う冒険譚。なんでも、王様の命を受けて人の目を忍び平和を守る、悪を許さぬ騎士だとか。きっと、こんな感じなんですかねぇ」

　余裕が出てきたのか、そんな軽口が聞こえる。

　陽が高いのにも関わらず、人の気配がないことなど気にもしていない。この感じだと既に貧困区に足を踏み入れたようだが、黙っておこう。

「ああ、アタシも知ってる。たまたま、寮に帰る途中に酒場から聞こえてきただけどね。流行のってことは、だいぶ出来のいい物語なんだね」

「私もまだ聞いたことはないんですけど、なんでも歌い手の声と楽器の腕前が凄いんだとか。一緒になって噺を盛り立てる踊り子も、迫力があって人気みたいです。今度一緒に行ってみませんか？」

　にこにこと笑っているマルルの口に、そっと人差し指をあてる。意図を察して口を紡いでくれたマルルと、一緒に民家の影に隠れる。

　少し先に、前を歩く二人組の後ろ姿がある。頭から外套を被っていて様子はわからないが、一人が先頭に立ち、もう一人がその後ろにぴったりと着いて歩いている。歩く速度は遅く、歩幅も狭い。周辺の住人、というようには見えなかった。

「あの二人、なんか様子がおかしくないですか？　妙によそよそしいというか、人目を気にしてるみたいな……」

「そうだね。場所が場所だし、レマさんの息子が行方不明になってる件と関係してるかもしれない。後をつけてみよう、静かにね」

　とは言ったが、全く無関係だったなんてオチもありえる。

　ただ、見てしまった以上は見過ごすこともできない。女神サンアデリスに仕える教会の門を叩き、司祭となった責任と、今は亡き両親から受け継いだ想いが、胸の内であつく熱を帯び始めていた。

　少し離れた距離を維持しながら、勘づかれないよう慎重に後をつける。

　二人はほとんど廃屋に近いような民家と民家の間にある、色濃く影の落ちる道へと消えていく。後方の人物が時折、前方の男に向けてなにか話している。

　前方の男が少しだけ振り向いて頷く。その時にちらりと見えたのは、眼鏡だろうか。

　眼鏡をかけた人物は、背を丸め、両手でなにかを大事に胸に抱いているような格好をしている。どこか、怯えているようにみえた。
　
　静かな怒りが腹の底で熾る。

　何度めかの角を曲がると、やがて古びた木造の建物が現れた。一見すると寂れた酒場のようにみえる。片側が外れた両開きの扉の前で、二人は何事かを話している。
　
　ここが目的地だろうか。いったいなぜ、こんなところに……。大きく膨れあがっていく疑念が、二人から目を離させない。

　突然、眼鏡の人物が無理やり押し込まれるようにして、二人とも酒場の暗闇へと消えた。

　―――間違いなく、何かが起きている！

　アタシたちだけでどうにかできるとは思えない。場所は覚えた。ここは退き返して、教会に戻ろう。それから事情を話し、騎士を派遣してもらえばいい。アタシも同行すれば、多少の怪我も治療できる。

「……マルル。ここは一度戻って、騎士を呼んでこよう。聞いてるかい？　マルル……」

　振り返るが、そこにマルルの姿はない。

　冷や水を浴びせかけられたように、急激に血の気が引く。

　しくじった！　あの子が何も言わずに逃げ出すなんてありえない。とっくに尾行に気付かれていた。

　酒場の方へ再度振り返ると、目の前には外套を羽織る人影。
　
　衝撃とともに、腹部に鈍い痛みが走り、呻き声が漏れ視界が歪む。声を上げようにも、息が吸い込めない。顔も上げられない。

　頭の中を、痛いという言葉が駆けまわり、手足が自分のものでないように動かせない。再びの衝撃に身体が震え、視界が暗転した。

しおりを挟む