異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第１部 ホワイティア支部改革編

【第19話】「揺れる信頼、選ぶ道」

　村の教会。
　木の椅子に腰かけたトキワは、小さく手を組み、目を閉じていた。

──祈っている、というより、考えていた。

　薄暗い礼拝堂の空気は静かで、誰もいないはずなのに、心の奥を覗かれているようで落ち着かなかった。

（……わたし、どうしたらいいんだろう）

　ふと、昔のことを思い出す。
　旅の冒険者だった両親は、彼女がまだ幼い頃、この村でトキワを産んだ。
　だが、ある日ダンジョンに潜って、そのまま帰ってこなかった。
　孤児となった彼女を引き取ってくれたのが、この教会であり、そして──村長だった。

『トキワは、もう私の娘のようなもんだ』

　優しく笑って頭を撫でてくれたあの人の手の温もりは、今も忘れられない。

「……だから、信じたかったのに」

　あの後も、知久は何度もトキワの元を訪れていた。
　ロクに寝ていないのだろう。目の下に大きな隈を作りながら、疲れた顔をしていた。
　そして、先日、知久が支部長室から持ち帰った帳簿を見せてもらったのだ。
　数字はよく分からなかったが、そこに確かに、村長の署名があった。

　『業務支出、村側担当：ホワイティア村村長』

──なんで。どうしてそんな書類に名前が。

　知久が嘘をついているとは思えなかった。
　彼は、真剣にギルドのみんなのことを思って行動している。
　それが伝わって来るからだ。
　
　さらに、最近の村人たちの噂も耳に入っていた。

「村長さん、最近急に身なりがよくなったよな」

「村の警報器も、いつまで経っても直らないしな」

「あれじゃあ、魔獣が入ってきても気づけないじゃないか？」

「教会の修繕費も、なぜか通らなくなってるらしいぞ」

　信じたかった。疑いたくなかった。
　でも──

　その日、トキワは、ついに村長の元を訪ねた。

「おお、トキワ！　よく来てくれたな」

　見知った使用人の男性に通されて居間に向かうと、村長が暖かく迎えてくれた。
　これまで何度もお世話になった家だ。

「うちに来るのは久しぶりだな。ギルドの仕事はどうだ？　頑張っているか？」

　父親のような、優しい言葉をかけてくれる。
　その言葉に、何かの間違いではないのかと思いたくなる。
　だが、嫌でも目に入ってしまう。
　家の中の、食器。服。調度品。
　何もかもが、以前よりも少しずつ、しかし確実に高級なものに代わっている。

「村長。あの……わたし……」

「どうしたんだ？　ギルドで何か嫌なことでもあったのかい？」

　村長は心底心配してくれている。
　だが、どうしても聞かなければならなかった。

「村長さん！　ギルドと、その、よくないお金のやりとりをしているんですよね！？」

「……なぜ、トキワがそんなことを……！？」

　トキワは両手を強く握りしめ、まるで心の中の“願い”と“現実”が戦っているような表情をしていた。問いかけた言葉は、信じたかった人を責めるためではなく、信じられる“何か”を求めて絞り出したものだった。

「……いいか、トキワ。よく聞きなさい。ホワイティアができたのは、ちょうどお前が産まれた頃。まだ村として成立して二十年。新しい村だ」

　その口調は、まるで昔話を語るように穏やかだった。けれど、その語り口の裏に、“納得させよう”とする計算が見え隠れしていた。

「大した特産品もない。土地も痩せている。魔獣があまり出ないことぐらいしか利点のない、寂れた村だ。当然、中央との繋がりも薄い」

　まるで、だからこそ不正も許されるのだ──と正当化するような響きだった。トキワは、静かに唇を噛む。

「ギルドは……いや、マルベックさんは、この村の発展に必要なんだ」

　その言葉に、胸の奥で冷たい何かが崩れ落ちる感覚がした。必要のためなら、誰かを犠牲にしても構わないと言っているように聞こえた。

「でも、ギルドの人々は、皆苦しんでるんですよ～！？　お給料も、お休みもなくて……！」

「そうだな。だが大丈夫だ。トキワ。お前はギルドの正式メンバーではない。あくまで、教会からの派遣だ。お前の報酬は正規の分が入っている」

「……っ！！」

　確かに事実としてはそうなのかもしれない。だが、そんな話をしているのではない。
　目の前の村長は、まるでトキワの問いかけの意味を理解していないようだった。
　人の心に寄り添う言葉はひとつもなく、ただ事務的に、損得の勘定だけで話している。

（どうして……こんな時に、そんな言葉が出てくるの……？）

　思わず拳を握りしめる。爪が食い込み、指先が痛い。

「ギルドの人々は、どうでもいいんですか～！？　彼らだって、村の仲間じゃないですか～！」

　気づけば、言葉が怒鳴り声になっていた。
　感情を抑えきれずに、叫ぶようにぶつけたその言葉に――

　村長は、ぽかんとした顔を浮かべて首をかしげた。

「何を言ってるんだ？　彼らは村の人間じゃないだろう？」

　その瞬間、トキワの胸にあった“絆”という名の糸がプツンと音を立てて切れた気がした。信じていた人の口から、あまりに無慈悲な言葉が出たことに、足元が崩れるような感覚に襲われる。

「彼らは所詮冒険者だ。それに彼らは☆１。わずかな労働力程度にしかならないような存在だ」

──それではまるで、奴隷のような扱いだ。

「わかってくれるか？」

　優しいはずの声が、妙に遠く感じた。
　トキワはそのまま無言で村長の家を後にした。

＊＊＊

　その日の夕方、知久はギルドの帳簿を確認しながら、疲れた顔でベンチに腰掛けていた。

（もう少し……あと、もう少しだ……）

　昼間はギルドの労働。夜は仲間と証拠集め。

　《ライフイズエナジー》の効果でブーストしているとはいえ、最近はスキルポイントを振って１日に出せるドリンクの数が３本まで増えたし、それぞれのドリンクの効果時間も伸ばしている。

　そうでもしないと、やっていけそうになかったからだ。
　そのかいもあり、仲間、証拠。どちらも順調に揃いつつある。

　だが、あともう少し足りない。
　あと少し……。

「……知久さん」

　突然声をかけられた知久は、驚いてベンチから滑り落ちた。

「うお、びっくりした！　……って、なんだトキワか。どうしたんだ？」

「……知久さんは、どうして、そんなに頑張ってるんですか？　やっぱり、お金のためですか？」

　その声は、明らかに沈んでいた。
　いつもののんびりした調子は消え失せ、今にも涙がにじみそうな、不安と戸惑いが滲んでいる。

「え？　うーん、そうだなぁ……」

　知久はしばらく黙って空を見上げた。
　西の空はすでに朱に染まり、薄暮の光が世界を金色に包み込み始めている。

「お金は大事だな。うん」

　その瞬間、トキワの表情が曇る。
　期待した答えじゃなかったのかもしれない。まつげが伏せられ、目元がわずかに揺れた。

「でも、それだけじゃない」

　知久の声は、ゆっくりと穏やかに続く。

「精いっぱい頑張って、それに見合った報酬を受け取る。休みの日には、そのお金を使って美味しいものを食べたり、誰かと笑ったり。……そういうのが“普通”なんじゃないかって、最近になってようやく思えるようになったんだ」

　トキワがはっとしたように顔を上げる。
　そこには、少しの驚きと、何かが腑に落ちたような眼差しがあった。

「俺は、みんなの“当たり前”を取り戻したい。……今みたいな働かされ方じゃ、心も体も壊れてしまう。誰かが壊れてからじゃ遅いんだよ。そうなる前に、止めなきゃならない」

　風が吹き、トキワの前髪がふわりと揺れた。
　その言葉の重さに、彼女は小さく息を呑む。

「……ま、昔はこんな事、考えられなかったけどな。俺も一回……取り返しのつかないことをしたことがあってさ」

　そこに漂う空気が、ふっと重くなる。
　けれど、知久はそれ以上を語らなかった。トキワも、それを無理に聞こうとはしなかった。ただ、知久の言葉には、過去を背負った人間の“重み”があった。温かくて、真っすぐで、そして誠実だった。

「わたし……村長さんに育ててもらったんです。親がいない私を、小さい頃からずっと……」

　その声は震えていた。
　支えてくれたはずの存在が、信じていた場所が、自分を裏切った。その痛みは、言葉にするだけで胸を裂くようだった。

「でも……その村長が……っ！！」

　唇を噛み締めながら、トキワは絞り出すように続ける。

「わたしは……村の人のことも、ギルドの人たちのことも、大切にしたいんです」

　そう言って、小さな手がそっと差し出された。
　それは、彼女の中で迷いや恐れと向き合ったうえでの――覚悟だった。

「知久さん。協力させてください。あなたのやろうとしていることを」

　その言葉に、知久の目がわずかに見開かれる。
　この瞬間こそが、彼女にとっての“決別”だった。

　ただ守られてきた存在だったトキワが、はじめて自分の意志で立ち、誰かを助けたいと願った――その、小さくて確かな第一歩。

「ありがとう。頼りにしてるよ」

　知久は静かに、だがしっかりとその手を握り返した。