異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第１部 ホワイティア支部改革編

【第20話】「動き出す歯車」

　ホワイティア支部の空気が、確かに変わり始めていた。

　ゴルディも、ミロリーも、アゼリアも、そしてトキワも――
　皆が、それぞれのやり方で、この支部を変えようとしている。

　かつては傍観していたギルドの他のメンバーたちも、今では密かに俺たちの動きを支持し、陰ながら協力してくれる者が増えてきた。

「……これが“うねり”ってやつか」

　知久は書庫の隅で、帳簿のコピーを睨みつけながら呟いた。
　横領、不正会計、不自然な経費処理……
　数字の羅列が、何より雄弁にマルベックの悪行を語っていた。

「もはや言い逃れできるレベルじゃないな……」

　だが――

「これをそのまま突きつけたところで、奴がのらりくらりと逃げ切ったら意味がない」

「……それは、あり得る話だ」

　ゴルディが眉をひそめながら頷く。

「マルベックの野郎は狡猾だ。帳簿だって表向きはギリギリのラインで取り繕ってやがるし、中央や村の有力者との繋がりもある。多少の不正なら、もみ消す力を持ってる」

「酷い……」

　小さく呻いたのはミロリーだった。拳を握り、俯いたその肩が震えている。

「真っ向勝負じゃ勝ち目がない。だからこそ……こっちにも、切り札が要る」

　そのとき――

「知久！　来たわ！」

　支部の廊下を駆けてきたアゼリアが、息を弾ませながら封筒を掲げた。

「来たか……！！　中身、見られてないよな？」

「当然でしょ。あんな小心者に、この手紙を開ける度胸なんてないわよ」

　手紙を受け取った知久は、封に不審な痕跡がないか念入りに確認する。封はきっちりと閉じられ、破られた形跡はない。
　そして、慎重に中を開封して手紙を読んだ。
　しばらく沈黙が場を支配したが、読み終わった知久が、ふぅ、と息を吐いた。

「……問題なし。これで、全ての手札が揃ったな」

「よっしゃ！　大将、これであのクソ支部長の鼻を明かしてやれるぜ！」

　ゴルディが拳を握り、笑みを浮かべる。ミロリーも、アゼリアも、その目に決意の光を灯していた。
　知久はふと思い出し、ゴルディに訊ねた。

「なあ、ゴルディ。おっさんは、どうしてこんなにあっさり協力してくれたんだ？」

　ゴルディは肩をすくめて、苦笑交じりに語り始めた。

「……昔よ。ある若い商人がいてな。そいつは地道に商売をやってたが、ある日マルベックに声をかけられたんだ。“ホワイティア支部に商品を卸せば、高値で買い取ってやる”ってな。夢を見ちまったのさ。販路が広がるって話に乗せられて、在庫を全部抱えてここに来ちまった」

　初めて聞く話に、アゼリアもミロリーも、驚いて顔を見合わせている。

「でも、奴は支払いを一方的に遅らせたうえに、“ギルドへの寄付”なんて言って、商品を全部持っていきやがった。契約書もザルで、訴えても無駄。信用も資金も失って、結局ギルドでタダ同然で働く羽目になった」

　知久は息を呑んだ。

「まさか、その商人って……」

「情けねぇ話だろ？」

　静かに語るその背中には、深い悔しさと、捨てきれぬ怒りがにじんでいた。

「……あいつを恨む理由なら、語り尽くせねえほどあるさ。でもな、もう一度騙されるだけじゃなく、誰かが立ち上がるなら、手を貸す意味があると思ったんだ」

　ゴルディは知久をまっすぐ見た。

「あんた、変えるんだろ？　この場所を。あんた自身は自分のためなんて言わねぇが――俺にはわかる」

　知久は小さく息をついた。

「俺は、前の世界で労働に潰された。働いて、働いて……心も身体も壊れて、気がついた時には全部遅かった。だから今度は……もう間違えたくないんだ。今度こそ、守りたいんだ。自分も、誰かも」

「バカね、あんた。なんでも自分がやらないといけないと思うからよ」

　アゼリアが呆れたように笑って言う。

「違いない」

　そう言って、知久は机に突っ伏した。

「はあ……まだ支部に来てそんなに経ってないってのに、俺は何をやってるんだか」

「なんだかんだ言って、大将は“働き詰めの戦士”だもんな」

　ゴルディの皮肉交じりの冗談に、知久も小さく笑った。

「でも今回は……ちゃんと、終わらせる」

　それは、かつての人生で叶わなかった“やり直し”の誓いでもあった。
　押しつけられた仕事に耐え続け、壊れるまで声を上げられなかった過去。

──二度と、あんな風にはならない。

　知久はゆっくりと立ち上がった。眼差しに、確かな決意を宿して。

「この組織にこびりついた黒い汚れを……全部、洗い流してやる！」

　そして、拳を強く握りしめた。

「決戦は――明日だ！」