異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第２部 港町の黒焔鬼編

【第24話】「黒焔の夜」

　祭りの夜。
　
　カラーポルトの空は、灯火と熱気で昼間のように明るかった。
　屋台の匂い、笑い声、楽団の音。
　まるで街全体が跳ねているような盛り上がりだ。

　だが――その中を、ひとりだけ必死の形相で走る男がいた。
　知久だ。

「……セファ、どこだ……！」

　人の波が壁のように立ちはだかる。
　花火の打ち上げを待つ人々の歓声とざわめきのせいで、前に進むのがやっとだった。

（くそっ……まずいってのに……！）

　焦りに汗が滲む。
　セファは――その人ごみの外側、花火台の全体を見渡せる場所に立っていた。
　ルネがそばにいる。
　人々の笑顔を横目に、セファは警戒そのものの表情で会場を見渡していた。

「なんだろう、この感じ……胸が、ざわつく……」

《グラン・マリヌス》の紋章が、小さく震えるように感じた。

☆　☆　☆

　その時、舞台の方からひときわ大きな歓声が上がった。

「総督だ！」「ご当主様も！」

　ヴォイド・アッシュヤードと、息子ヴィーノが姿を現したのだ。
　白銀の装束に身を包んだヴォイドは、人々に片手を挙げて応える。

　まさに“支配者”の風格だった。

　対して、ヴィーノはいつもの無表情。
　その目の奥に、いつもより深い影が落ちているように見えた。

　知久は屋台の裏からその様子を凝視した。

（……何をする気なんだ、一体！？）

　暗がりの下で、嫌な予感が確信に変わりつつあった。

☆　☆　☆

「それでは、我が王家の《炎の加護》をもって――！」

　ヴォイドが天に向かって手を掲げた。
　赤い炎が灯る。
　柔らかい光が夜を照らし、観衆が沸いた。

「きれい……！」

「すごい、さすが王族！」

　炎は導火線へ、ゆっくりと触れる。
　花火打ち上げの合図だ。

――その瞬間だった。

「……父上」

　ヴィーノが、ひどく静かな声で囁いた。

「私は、ただの一度も……彼らのことを忘れたことはありません」

　次の刹那。

　ずぶっ。

　黒い閃光が、ヴォイドの背中を貫いた。

「……え？」

　舞台の上で、ヴォイドの身体が前にのめり、崩れ落ちる。

　観衆は理解が追いつかない。

「きゃあああああっ！！」

　最初の悲鳴が上がる。

　ヴィーノの手には――漆黒の炎をまとった剣。

「ヴィ、ヴィーノ……何を……して……！」

　父が振り返ろうとしたが、黒焔が身体を焼き尽くした。
　その光景は、花火を待ちわびた人々の脳裏に焼き付いた。

「聞け！　カラーポルトの民よ！！」

　ヴィーノの声が響き渡った時。

　バシュッ。

　導火線に触れた花火が、夜空へ舞い上がる。

――轟音。

　だが、それはいつもの色鮮やかな花火ではなかった。

　夜空に咲いたのは、墨のような黒。
　渦を巻く黒炎が、ゴウゴウと燃え広がる異様な花。

　その火花が落ち、街に降り注いだ瞬間――

「私が――《黒焔鬼》だ」

　それは、宣告だった。
　
　黒焔が暴風のように広がり、街の灯を覆い隠していく。

　悲鳴。
　逃げ惑う人々。
　空を焦がす黒い閃光。
　
　花火台、会場、屋台が次々と黒炎に包まれた。

「セファァァァッ！！」

　知久の叫びは、爆ぜる黒焔にかき消されていった。
　
　カラーポルトの祭りの夜。
　それは“希望の灯”ではなく、“黒焔の災厄”の夜として刻まれることになる