イルカ組曲

桃色イルカ

　―――小学生の頃、通信簿にこんなことを書かれたことがある。

「佳奈かなさんは何事にも全力で、一生懸命取り組む子です。」

　違うんだよ、先生。
　今なら言うことができる。

　私は、手を抜く、ということができない不器用な生徒なだけだ。


　～桃色イルカ～

　2月のある朝、私はいつも通りに早めに登校して、塾の課題を片していた。
　早朝の誰もいない教室は、私がシャープペンシルを走らせる音だけが響いていて、その音が心地よく感じる程には集中できて良い。

　朝のホームルームが始まるまであと30分程。
　そろそろ他の生徒たちが登校してくる時間帯だ。

　―――と思っていたところで教室のドアが開く音がした。

「おはよう、慎しん。どうしたの？　今日は早いね」

　教室に入ってきたのはクラスメイトで幼なじみの慎だった。
　いつもホームルームが始まるギリギリに登校してくる彼にしては珍しい。
　何か用事でもあるのだろうか。

「おはよう。ちょっと考えごとしてて」

「考えごと？」

「うん」

　彼は心ここにあらず、という感じで自分の机に鞄を置いて、こちらに近づいてきた。
　どうしたんだろう。
　いつもなら学校で話しかけてくることは少ないのに。

　―――告白、とか？
　いやいやいや、それはないか。
　もし、もし、そうだったら嬉しいけど。


「僕、県外の大学に行くよ」

「……え？」


　世界から音が消えたような心地だった。

　確かに私たちは高校2年生で、もうすぐ3年生になる。
　クラスメイトの口から進路の話が出てきてもおかしくない。

　でも、私はとても驚いていた。

　進路の話が出てきたのが、他でもない、幼なじみの、慎の口からだったから。


「……そうなんだ。いつ決めたの？」

「さっき」

「随分、急だね。何かあったの？」

「イルカのニュース見て、決めた」


　口がカラカラなことを彼に気づかれてはいないだろうか。
　何でもないような顔をして会話をしているが、シャープペンシルを握ったままの手の平には汗が滲んでいる。

「……イルカ？」

「そこの水族館からイルカがいなくなった、ってやつ。見てない？」

　私は首を振る。

「そっか」


　彼は決意表明だけで満足したのか、自分の席へと戻っていった。
　残された私の頭の中は、クエスチョンマークでいっぱいだった。


　つまり彼は、イルカが逃げ出したというニュースを見て、自分のこれからの進路を決めてしまったのか。

　偶然流れてきたニュースの、小さな話題一つで。


　イルカがいなくなったことと、進路に何の関係があるのだろう。
　それとも彼の中ではつながっているのだろうか。



　その日の授業はうまく集中できなかった。
　ちゃんとノートを取っているし、先生たちの話も理解しているけれど、頭の中は朝の慎との会話でいっぱいだった。



　私と慎は小学校からの付き合いだ。
　今まで私は、彼が本気で何かに取り組んだところを見たことがない。
　決して不真面目なわけではない。
　けれど、どこかゆったりと構えていて、何をするにも余力を残している、そんな印象。


　私とは対照的だった。
　私は何でも一生懸命にしないといけないと思っていて、実際にそうしていた。
　そんな性分のせいで、よく怪我もしたし、特に中学生の頃は真面目すぎるとよくからかわれた。

　でも。
　全力で遊ばないと楽しくなかった。
　全力で勉強しないと面白くなかった。
　手を抜いてしまえば、途端に興味を失ってしまう。
　そんな極端な子どもだった。

　だから子ども心にいつも余裕がある慎が羨ましかったし、そんな彼が格好よく見えていた。
　恋心も抱いていた。

　いや、過去形じゃない。
　今も、適度に何でもそつなくこなす彼を羨ましいと思うし、好きだ。

　そんな彼が真剣な顔で「県外の大学に行く」というのだ。
　これは、勘だけど、彼は本気だ。



　放課後、まっすぐ家に帰る気になれなくて、海岸沿いの遊歩道を歩いてみる。
　冷たい潮風が私のポニーテールを容赦なく弄る。

　休み時間に友人から聞いたイルカのニュースを思い出す。
　水族館のプールから逃げ出したという可能性のあるイルカ。

　もしかしたら海に逃げられたのかしら。
　目を凝らして水平線の付近を眺めてみるが、あいにく動く影は見つけられない。

　イルカが逃げ出したいと思った(仮定)ように、慎もこの街から逃げ出したいと思っていたのだろうか。
　それとも、イルカのように広い世界を見たいと思ったのだろうか。
　……わからない。

　ただひとつわかることは、きっかけさえあれば人は簡単に変わってしまうということ。

　ううん。それは違う。
　慎がきっかけさえあれば本気になれる人だったんだ。
　……私がそれに気付かなかっただけだ。
　少し寂しいような、悔しいような気持ちがこみあげてくる。


　慎は変わった。
　じゃあ、私はどうしよう？


「よし」


　気合を入れるように小さく呟いて、コートのポケットからスマートフォンを取り出す。
　かじかむ指で慎へと電話をつなぐ。
　思ったより早く彼は電話に出た。

「どうした？」

「あのね、今日の朝県外の大学に行くって言ってたでしょう？」

「うん」

「それ、本気？」

「本気だよ」

「……そっか。勉強しなきゃね」

「そうだね」

「じゃあ、今度の学年末試験、勝負しない？　競争相手がいた方がモチベーション上がるでしょう？」

「それは嬉しいけど……」

「勝った方に負けた方からご褒美」

「……わかった。負けないから」

「私だって」


　その後、他愛のない話を一つ二つして電話を切る。

　私の体温で少し温かくなったスマートフォンを胸に抱く。

　学年末試験は今月末。
　もちろん私は手を抜く気はない。

　そして、もし勝ったら、慎に告白したい。
　今年も含めてずっと渡せなかったチョコレートも、もう一回用意しよう。

　慎が踏み出した一歩に比べれば些細な一歩だけれども、私だって前に進みたい。

　潮風を大きく吸い込んで、ゆっくり吐き出す。
　吐き出した吐息が白い煙になって柔らかく空に溶けていく。

　スキップして帰りたいような、そんな晴れやかな気持ちだった。



　～藍色イルカに続く～