半モブ悪役令嬢は、中途退場できないようです

８・ノートの行方が気になります 前

「じゃあね、おやすみ」

　シャルルはそう言って、私の額にキスをした。それから少し迷って、もう一度唇にも。

「近いうちに正式に求婚するよ。ご両親にも、ちゃんと挨拶をさせてもらう」

　そして足早に部屋を出て行く。私はそれ以上見送らなかった……見送れなかった。ドアが閉まると同時に、長椅子にへたり込む。

　――ふわあ……。すごい一日だった……。

　シャルルに小説を読まれ、怒られたと思ったら……いつの間にかキスをして、しかも求婚されている。諦めから困惑、絶望、混乱……そして幸福。これが小説なら、今日一日で何万字書けるか分からない。

　そう、すべてはあの小説が……と思ったところで、私ははたと思いついて身体を起こした。
　小説。あれを書いたノートは……どこに行ったの？

「あれ、嘘……。ない……？」

　椅子の上にも机の上にも、引き出しにもどこにもない。疲れた身体を引きずるようにして部屋中を探し回ったけれど、もちろんどこにも落ちていなかった。
　私はまた長椅子に戻り、クッションに沈みこんだ。あてもなく視線をさまよわせながら、考える。

　考えたくない。想像したくもないけれど、これは……。
　シャルルが持ってるとしか、思えない。　

「どうしよう……」

　ヤケになって書き殴ったベッドシーンだ。自分でも、とうてい読み直す気になれなかった。あんな官能小説まがいのベッドシーン、この世界の恋愛小説では見たこともない。
　あれでは「こんないやらしい女とは結婚できない」って、そう言われても仕方ない。

　ああ、どうしよう。
　シャルルはきっと幻滅する。きっと明日にも、怒って乗り込んでくる。
　やっぱり私より、アイリーンを選ぶかもしれない。今日の幸せは、ぬか喜びで終わるのかしら。
　幸せから一転、私はその夜眠れなかった。

　ヒロインへの道は、まだまだ遠く険しいようです……。



　ところが翌日。ラボルジェ伯爵としての正式な婚約の申し込みが、お父さまを通して私のもとへ届いた。
　お父さまもお母さまも大喜びする中、私は顔を引きつらせていた。
　シャルルは小説について、何も言わなかった。私に対する態度も変わらない。

　――どうして？　きっと「結婚は止める」と、そう言われると思ったのに。

　私はその後も、例のノートを探した。けれどやっぱり見つからなかった。もしも家族が見つけたら今頃大騒ぎになっているはずだし、メイドなら私の字と見て黙って戻しておくだろう。だからうちにはない。それは確実だ。
　ノートはシャルルが持っている。

　だったら、どうしてシャルルは何も言わないのだろう？
　もしかしたらシャルルは、あのノートを読まずに捨てたのかもしれない。そう、もともと「焼き捨てさせようと思った」って言ってたくらいだもの。
　きっとそうだ。――そう思いたい。

　婚礼の支度が、着々と整ってゆく。銀糸の縫い取りをした美しいドレスに、揃いのヴェール。花に、宝石に、シルクのリボン。そしてたくさんの祝いの品。
　シャルルと結婚できるのは嬉しい。でもあのノートが見つからないことには、どうしても安心できない。
　私は不安にちくちく痛む胃を押さえ、婚礼衣装を眺めるのだった。


　◆◇◆

　いよいよ婚礼の日が迫り、私はついに耐えられなくなった。あのノートがどうなったか、未だに分からないのだ。こんな不安を残して、シャルルと結婚したくない。
　私は思い切って、彼に直接尋ねることにした。

　デュシャン伯爵令嬢ミレーヌとしてラボルジェ伯爵家を訪れるのは、これが最後かもしれない。もちろん来週には私がラボルジェ伯爵夫人になるからだ。
　今日の訪問が、ヤブヘビにならなければ……だけど。

「やあミレーヌ、来てくれて嬉しいよ」

　シャルルは嬉しそうに笑って私を出迎えた。長椅子をすすめ、自分も隣に腰を下ろす。

「今日は、何か用があったの？」
「ええと、ちょっとお聞きしたいことが……」
「それなら、使いをくれれば僕の方から行ったのに」

　ゲームではツンデレキャラだったシャルルだけれど、今の私にはいつも優しい微笑みを見せてくれる。
　その笑顔を見ると、私は自分が取り越し苦労をしているのではと思いたくなる。
　きっとノートは、間違ってどこかで処分されてしまっているのだ。わざわざシャルルに尋ねる必要なんかない。自分で自分の幸せを、ぶち壊すような真似をしなくてもいいんじゃないの……？

　――いいえ。それが怖いからこそ、今日ここへ来たんでしょ？

　ずっとこのまま不安――黒歴史とも言う――を抱えて行くくらいなら、いっそシャルルにぶつかってみる。そう決めたのだ。

「どうかしたの？」

　私の強張った表情に、シャルルが気付いた。私はこくりと息をのみ、思い切って口を開いた。

「シャルル、あのね。あの……いつか私が書いた、小説の……」

　その瞬間、シャルルの顔が真っ赤になった。

　――え？

　私はシャルルがノートを最後まで読んだのでは……と疑っていた。でももしそうなら、真面目なシャルルのことだ。きっと怒るに違いないと思っていた。
　逆に、もし許してくれたとしたら。優しいシャルルはきっと「そんなもの読まなかった」と言うだろうとも思う。
　それが……、まさか。あのシャルルが、真っ赤になってあわあわしている。この反応は、予想していなかった。

「え……あの、シャルル……？」
「ごめん……」
「は！？」

　いったいどうしてシャルルが謝るのか。それでも、確実に分かったことはある。

「……読んだ、のね？」
「……うん」

　シャルルの赤面につられたわけではないけれど、私もかあっと頬に血が昇るのを感じた。
　私はそんなに恥ずかしいものを書いたのか。シャルルがあんなに赤くなるほどの……。そう思ったらもう耐えられなくなった。

「うう……やだ、どうしよう……」

　怒られる覚悟はできていた。ところがそうではなかったせいで、逆にいたたまれない。

「ごっ、ごめんなさい……！」

　帰ろうと立ち上がった私の手を、シャルルが掴んだ。

「や、離して」
「だめだよ。まだ何も……」
「嫌よ！　お願い、離して。あんなもの読まれたなんて、恥ずかしすぎる。やっぱり私、貴方とは結婚できない……！」

　シャルルの手を振りほどこうと暴れた私は、ドレスの裾を引っ掛けた。

「きゃ……！」

　バランスを崩し、咄嗟にきゅっと目を閉じる。シャルルが何か言いながら、手を伸ばした。

　――転ぶ……！？

　ところが倒れ込んだのは、固い床ではなかった。腰の下に柔らかいクッションを感じて、おそるおそる目を開ける。

「……そんなのダメに決まってるだろう」

　上からシャルルの声がして、心臓が止まるかと思った。

「！？」

　よく見たことはあるけれど、自分がそうなるのは初めてだ。どういう弾みでそうなったのか……。とにかく、長椅子に倒れ込んだ私は……シャルルに押さえつけられる形になっていた。