＊ 闇の白虎

05.待つ者、追う者

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「…強い、の判断の基準は？」

瑞稀は先日と同じ質問を投げた。
なんとなく、見据える目線が似ていたから。


「さあ、僕にはわからないけど。でもとにかく嫌い」

瑞稀の目の前の少女は、物凄く何かを拒絶していた。本当に“強い者”が嫌いなのか、それとも、瑞稀には何かを否定したいだけのように見える。

本意は分からない。


「じゃあさ、こうしよう」

瑞稀は言った。何も気にしていないような声で。


「平和的に、鬼ごっこをクリアする方法を知ってる。少しだけ、俺を信じてみない？」

夕暮れ時、オレンジの光が差し込んでいた。


「出来なかったらどうするの」

「さあ？ でもクリア出来たら大量の課題がなくなる」

「出来なかったら、僕の課題もやってよ」

「いいよ」

即答してしまった瑞稀に、澪梨は目を向ける。そして、思わず舌打ちをしそうになった。


「そういう顔が嫌いだって言ってるんだよ」

悪態を吐くものの、先ほどよりトゲがない声。不敵に笑う瑞稀の顔から、それでも澪梨は目が離せなかった。



＊＊



チーム対抗鬼ごっこ当日の朝は、清々しいほどに快晴であった。

特訓を重ねて絆が深まったチームや、なんとなく集まって駄弁っていたチームなど、鬼ごっこという行事に対する熱意もそれぞれ。


坂口慎也と日向彰のペアは、少し早めに学園へ到着していた。


「瑞稀、椎名と打ち解けたんかなあ？」

少し訛りのある少年、彰は瑞稀を心配していた。
それも無理はない。椎名こと椎名澪梨という風変わりな少女は、周りとの接触を嫌い、連携も取れない生徒だと知れ渡っている。

連携を取ってこその成功を試されるこの行事に、間に合うだろうか。


「んー、まあ」

慎也は呑気だった。チラリと彰の方へ目を向け、そして彰に気付かれないほどの小さい笑みを零す。


「アイツなら上手くやるよ」

「何の根拠もなしに、他人事やなぁ」

そういう彰こそ、内心は大丈夫だろうと、根拠のない思いを描いていたが。


「それより彰、頭に葉っぱついてんぞ」

「あら、ほんまや」

慎也は必要以上にケラケラと笑った。