＊ 闇の白虎

05.待つ者、追う者

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「つ、捕まえたっ！」

二人と1匹が次の瞬間ずぶ濡れでそこにいた。
水飛沫みずしぶきが大きく上がって、そこにいた全員が噴水に飛び込んだ形となった。

そこでようやく慎也が鬼を捕まえた訳である。


二人は満身創痍…とまではいかないが、あちこちに傷があったり、息も荒くなっている。
慎也が掴んだ右手を、鬼も負けじと引っ掻いた。


「いいい、痛い！くそ、このやろっ」

暴れて慎也の手から逃げようとするゴブリンを、彰もがっしりと支える。


「慎也、やったな！ 去年より酷い有り様やけどな！」

「毎年、この傷が増えていくのがなあ…」

まだ鬼は腕の中で暴れている。
ゴブリンの体力は底なし沼だ。去年も大人しくさせようと試みて、逆にこちらの体力を奪われたのを思い出す。

慎也は腕の傷を押さえ、彰は苦戦しながら、二人は濡れたまま会場に向かい走った。


「アイツらは上手くやってるか…」

「慎也は過保護やなあ、っ痛、大人しくしときぃ！」

周囲もゴブリンと対峙しているのか、はたまたからかわれているのか、喧騒が絶えない。

二人は走るスピードをより加速した。



＊＊



「さぁて、今年のトップがそろそろ戻って来る頃か…」

さて、会場で待ち構えるのは我らが担任、池永である。やがて、東と西それぞれから自分の方ゴール地点へと向かって来る影を見つけて、ニヤリと笑った。

西からは慎也と彰、東からは瑞稀と澪梨がほぼ同着でテープを切ると同時に、慎也と彰はその場に座り込んだ。


「去年より少ーし、早かったな。ほら、鬼をこっちに」

池永が彰の腕から未だ暴れているゴブリンを預かると、指を差して「大人しくしなさい」と諭さとすように言った。

きっと魔術の一つなのだろう、ゴブリンはすぐに大人しくなり、目を閉じて眠ったようだった。


「それが俺らにも出来たらな…」

「大人しくさせるには“コード”が必要だからな、生徒が知ったら競う意味がないだろ。さて、椎名と佐倉も…と、手懐てなずけたのはお前らが初めてだよ」

さすがの池永も目を丸くして、澪梨の肩に座っている鬼を見た。
鬼は気絶するでも、眠るわけでもなく、ただ首を傾げるような仕草をしている。


「椎名、どうやった？」

「ええと、…」