＊ 闇の白虎

07.夜の帳が下りる町 ２

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音色に聴き入りながら、徐々に開けてくる視界に、白虎と千里は目を細める。


「人の感覚には優先順位があるんだ。視覚より、聴覚の方が優位にあるから、音で注意を引きつけるってわけ」

「それにしても、あんなに買い占めて、コハルド中のロウソクの在庫はスッカラカンになってたよ」


白虎は馬車に乗れないからとコハルドには戻らなかったが、千里はロウソクを買い漁った時の、店主達の慌て様を思い出して、声を出して笑った。


「なあ、ところで、ここで待機するのは何故だ？
ここに敵が現れると？」

「ああ、それは…」

白虎が言いかけると、空気の流れが少し変化して、別の気配が現れた。


「…え」

突然、二人以外の声がする。
そちらに注目するが、まだハッキリとは見えない。


「ええ？ 白虎さんと千里さんって、もしかして危ない関係？」

まだ幼さの残る声。高くも低くもなく、中性的。

千里は掴んでいた手をバッと勢いよく離した。


「…千里、痛いんだけど」

白虎は文句を言いながら、声のする方へ顔を向けた。声の主は、短髪の、推測１０歳前後の男の子に見えた。

肩に小さい狐を乗せている。


「あんたが主犯か」

突き刺さるような声で白虎は問う。

ロウソクの光で照らされた部屋は、サラさんのカフェ ハーバルの店内である。


「こんな子供が！？」

千里が眉を寄せてその子供の方を見る。あどけなさとはかけ離れた、ふてぶてしい顔の少年が目に入った。


「…不老不死、だな」

「まさか…“リュストル”！？」

少年は“リュストル”という単語が聞こえて、少し表情を変えた。


“リュストル”。世間には公表されておらず、水面下で何十年も活動を続けている反政府の少数団体であり、千里によると、前代白虎はリュストルのリーダーと相討ちで殉職したというのだ。


「千里さん、せーいかい。僕はリュストルの一員。
白虎さんは不正解だな。禁忌には違いないけど、僕は不老不死ではない」

肩に乗せた狐をあやしながら、近くの席に座って、足を組んだ。


「僕は“ヒカリ”。どうぞ、お見知り置きを」

そう言って、ヒカリはテーブルに肘をついてニコリと笑った。