＊ 闇の白虎

07.夜の帳が下りる町 ２

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「ヒカリ。４ヶ月ほど前、白虎と戦ったのはお前か？」

「どうだったかな。そんな前の事覚えてないよ」

千里が低い声で尋ねる。対して、ヒカリは肘をついたまま、髪の毛先をくるくる撫でながら、つまらなそうに答えた。


「ふざけるな！ 今回の事だって、町の住民がどれだけ不安な思いをしたと思ってるんだ！」

「煩いなあ、喚わめかないでよ」

チラリと千里の方を横目で見て、態わざとらしくため息を吐くヒカリ。
子供のとる行動にはとても見えない。


「ここの住人って、この店のハーブティーのおかげで催眠術にかかりやすいんだね。
面白いくらいコロっとかかっちゃって」

クスクスと笑うヒカリは、まるで悪魔の子供のようだ。


「白虎、今の話は…」

「ああ、本当だよ。毎晩飲むハーブティーで、副交感神経が活発になり、住民は術にかかりやすい状態だった。しかも、ここの独特な香りを利用してたんだ」

「だから、ここに現れたって訳か」

千里は納得しながら眉を顰ひそめた。
白虎がサラと錦を教会に置いてきた意味が、ようやく分かった。


「こんなこと、サラさんが知ったら…」

そして、ハーブティーを煎れながら、嬉しそうに解説するサラを思 

「…今の話は本当…？」

その時、違う声がした。
白虎と千里は勢いよく振り返る。

「サラさん…」

両腕いっぱいにハーブを抱えて、俯くサラがいた。

対角線上では、ヒカリがニヤッと顔を歪めたのが、白虎にはわかった。


「拓真！ サラさんを連れて逃げろっ！」

続いて現れた錦に大声を上げる。

次の瞬間、ヒカリの肩に乗っていた狐が、サラの方へ向かっていた。


「千里、狐の方を頼めるか？ かなり魔力もデカイ。サラさんを庇いながらじゃ拓真は敵わない。それに、あいつに聞きたい事もある」

「ああ、でも…」

逃げていく二人を追う狐を確認する。
だが、千里はチラッとヒカリに目をやった。


「大丈夫だよ、絶対死なないから」

わざと明るく言って、白虎は千里を見た。
前代白虎は、リュストルの一員と戦って殉職している。それを千里は気にしているのだ。


「…わかった。絶対二人を助けるから、お前も死ぬな」

「勿論だ」

白虎と千里は同時に動く。
ヒカリの方へ向かって、走って行き、椿を構えたのは白虎。

ヒカリは、出口へ走っていく千里を気にも止めず、白虎を迎え撃つ。

白虎を受け止めたヒカリの武器は、柄まで純白な刀だった。