＊ 闇の白虎

10.とある闇の事端

3

兵士は改めて正親の顔を見て、困ったような顔をした。彼の目は青く、吸い込まれそうな目だ。


「やはり、私が来るべきではありませんでした。
現場には慣れていない」

正親はその目に囚われてしまったように、動けなくなった。次の瞬間、その膝から崩れ落ちる。

背後に近付いていた他の兵士に気付かなかったのだ。


「正親さん！」

明日美の悲痛な叫びは正親の耳には届かない。


「安心してください。麻痺しているだけです」

青い目の兵士は正親に近付いて、顔を覗き込んだ。
自身の顎に手を当てて、考える素振りを見せる。


「少し効力が強すぎる。脳は動いて目と耳の機能が残るくらいの効き目が理想だ…まだ改良の余地はありますねえ」

「真柴室長、早く終わらせてください」

正親を攻撃した兵士は、青い目のーー真柴を急かす。
真柴は再び瑞稀に近付き、その頬をなぞった。


「何故…こんな事を…？」

明日美は投げ出された時に 強く打ち付けた肩を庇いながら、真柴に問う。


「未知への執着といったところかな。君たちの生み出したものは、これからの未来にとても意味のある素晴らしい命だ」

恍惚とした真柴の笑みに、思わず明日美は背筋を震わせた。


「そこの君、重要な役割与えよう。私は子どもを抱きかかえた事がないのだよ」

真柴は指示を出し、兵士はそれに従う。
出て行こうとした真柴の足を、明日美は強く掴んだ。


「絶対に瑞稀を返してもらうから…！」

「責任持ってお預かりしますので」

怪しく笑った真柴は、明日美の肩を蹴った。
明日美はうずくまり、ただ足音を聞いていた。


いくつもの足音が、遠ざかっていく。
人間の足音、馬車馬の走る音、駕籠の離れていく音。

音が去るとともに、絶望は大きくなった。


その夜はとても長くて、だが夜が明けるのはとても早く残酷だった。




＊＊


「非合法的です」

「感謝してるよ。全て責任は私がとる」

「ＷＧの名前を利用して」

「偽りではない。事実だ」

「あの夫婦は貴方を一生恨むでしょう」

「恨まれる事には免疫がある」

馬車の駕籠の中では何でもないような会話が行き来していた。
一方には感情はない。そこに小さな命が息をしているだけだった。