＊ 闇の白虎

11.灯りの途絶えぬ一夜

1

暑い暑い夏が始まった。

蝉が生を謳歌おうかし、太陽が日差しを惜しみなく浴びせる夏。

柳緑学園が夏休みに入ったが、補習もなく、チーム対抗鬼ごっこの特典で課題免除の瑞稀たちは、その休暇を存分に堪能していた。


「おー、出来てきたな、巨大提灯ちょうちん」

「納涼祭、もうすぐだもんね」

瑞稀、慎也、彰に澪梨の四人は、町の図書館で涼を取るついでに、出来上がりが見えてきた巨大提灯を見物に来たのだ。


トンカチで木材や鉄筋を叩く音がそこかしこから聞こえてくる。

町はイベントに向かって、盛り上がりを見せていた。


「瑞稀はセントラルの納涼祭、初めてなんやろ？」

「ああ、うん。随分規模が大きいみたいだな」

瑞稀は物珍しそうに、辺りをぐるりと一望した。
とても広範囲に小さな提灯が紐に括られて、吊るされている。


「お祭りの最後に、巨大提灯のバックに花火が上がるんだよ」

「へえ…澪梨もそういうの、好きなんだ？」

「うん、綺麗なものは好きかな」

澪梨は巨大提灯を指差す。
広場で飛び出すように聳そびえ立つその提灯は、でんと大きく身構えて誇らしげに見えた。



（いつも通りなんだよな…瑞稀）

慎也は澪梨と楽しそうに話す瑞稀を見ていた。

慎也が瑞稀の過去を知ったからといって、その過去が変わるわけではない。
瑞稀はたくさんのものを抱えながら、今までも 何でもないように振る舞っていたのだ。

変わったのは、慎也の見え方だった。


瑞稀と澪梨をよそ目に、ちょいちょいと彰が慎也を呼び寄せる。

「慎也もみおりん狙い？」

「は？ いや、そういうのじゃないけど」

「ふうん。でも、最近慣れてきて なんや可愛かわいない？」

彰はハートマークを浮かべて澪梨に視線を送っている。
慎也はその様子を見ながら、ここまで気持ちを晒け出せる事に、素直に関心を抱いていた。


「慎也が候補から外れるっちゅうことは…ライバルは瑞稀か。こりゃ手強いなあ」

「…選ぶのは椎名だからな」

「辛辣しんらつ！」

的を射た意見なだけに、その言葉は余計に彰の心にグサッと刺さった。


「…瑞稀のそういうの、聞いたことないけどな」

「そうなん？ みおりんの私物 紛失騒動があった時、結構必死やったから、てっきり気があるんやと思うとったけど」

「あの時のは、そんなんじゃないと思うぞ」