心に傷を負った男

十二、

　眼鏡を何度も指で持ち上げ、血走った目で、周辺を必要以上に見渡す仕種から、いつものインテリ風の顔は消えていた。
 佐竹宣夫は仕事が終わると、真っ先に事務所を後にした。今日昼食を食べそびれているが、今のところ食欲はない。

　そんな時だ。彼の行く手を遮るようにスマートフォンが鳴った。佐竹は舌打ちして立ち止り、それを手にした。

「はい？」

「佐竹さん、ホームページを見ましたか？」
 社長の声だ。声が不安で、裏返っていた。　

「はい」

「ど、どうしましょう？」

「どうすることもできないですね」

「どうすることもできない、って？」
 光子のヒステリックな声。
「あれ、消すことができないのかしら。わ、私、あんなホテルなんかに行ってなどいないわ」

「ええ。あの日我々は確かに二人で会いました。しかし酒を一杯飲んだだけで、帰宅しました。そうですね？」

「はい」

「だがある人物が我々のことを監視していたのです。それで、場所を変え、設定を変え、合成写真を作成したのです」

「ご、合成写真。なんで？　意味がわかりませんわ」
 光子の動揺が受話器を通し、伝わってきたが今はそれどころじゃない。

「もう既にホームページの写真は消してきました。ですが、コピーをとっている者がいるかもしれません。
 それに、噂はとっくに広がっていると思います。現に違う会社の人間が見ていて、私に伝えてきたのですから。どうすることもできません。
 それでは、私は急ぎますので・・・・・・」
 先を急いだ。
「私は急ぎます、って、さ、佐竹さん。ちょっと、待って。
 わ、私は、どうしたら、いいのですか？」

 俺だって、どうしていいのか分からないのだ。ようやく駐車場が見えた。愛車のレクサスが待っている。取り敢えず家に帰るのだ。
 そして、刑事に会わなくては・・・・・・。ワイヤレスキーでロックを解き、ドアに手をかけたその時―。

　車の陰に隠れていた義信は、素早く佐竹に接近し、スマートフォンを奪ってから、その電源を切った。

「有名人ですね」

「貴様・・・・・・」

 義信は有無を言わせず、助手席に乗り込んだ。
 そして、佐竹に向かって、手招きをする。

 佐竹は顔を歪ませ、周りの目が気になるのか、仕方なく運転席の方に乗り込んだ。

「家に帰るのですよね」
 義信は、ジャンパーの胸元のポケットから煙草を取り出し、ふてぶてしく火をつけた。
「早く、車を出して下さい」　

　佐竹は、義信を見ながら、アクセルを吹かした。時刻は六時半。

「ま、お互い話があると思うので、私も家路まで付き合いますよ」

　佐竹は苦虫を噛み潰したような趣で、黙ったまま、車を発車させた。

「あなたには、もう用がありません」
 義信は、ゆっくりと言った
「よって、今から死んでもらいます」
 無表情で、淡々とした口調だ。

「な、何を言っている。お前は一体、何を企んでいるんだ」

 強がっても、佐竹の膝が震え始めているのがわかった。　
　義信は、その質問には答えず、
「少し、ドライブでもしませんか」
 と言った。
「あなたの最近の行動からして、思い悩み、自殺した、としてもおかしくはない。
 ところで、例の横領の件ですが、もうそろそろ全てをネット上に暴露させてもらってもいいですか？　 
 もし、このことを私が暴露すれば、余計に自殺の線が浮上することになるでしょう。違いますか？」　

　佐竹は歯軋りをし、苛立ちを見せた。
「何が言いたい。俺に何をしろというんだ。それとも、もう俺は用なし、ということか？
　昨夜だって、俺に外出させ、社長を連れ出させたのは、晒し者にするのが目的だったんだろ」

「勝手に想像して下さい。ところで、今日伺ったのには、わけがあります」

「何だ？」

「あなたを、刑事と会わす訳にはいかない」

　佐竹は目を見開いた。

「な、な、なぜ、それを知っている？」

　義信は両唇の端を僅かに上げ、微小を浮かべた。
　そして、バタフライナイフを取り出し、それをちらつかすと、佐竹は喉元を密かに動かせ、恐怖で生唾を飲み込んだ。その喉元をナイフでチクリと刺した。

「ひっ・・・・・・」
 佐竹の顔が引き攣った。
「傷を残せば、他殺だと、疑われるぞ」

「心配いりません」
 義信はナイフを器用に扱う。
「私には考えがありますから」

　佐竹はダッシュボードを開け、青いタオルを取り出し、喉元の傷をそれで塞いだ後、確認した。その青いタオルに赤い染みが広がっていく。

「そこの交差点でUターンして下さい」
 義信は、二四八号線を東に向かわせた。
「お子様は、今のところ無事ですので安心して下さい」

「お子様は？」

 佐竹は、義信を睨んだ。

「馬鹿なことを言うな」

　義信が途中でそれを遮り、

「浩太は家にいる、とでも言いたいのですね。よろしい。それでは確かめましょうか」

　義信はそう言い、スマートフォンを手にした。何回かの呼び出し音が鳴り、相手が出るまでしつこく電話を鳴らし続けた。
 しかし、留守番電話に繋がり、何の応答もない。　

「あなたの家にかけてみたのですが、どうやら無人のようですね。おかしいな。こんな時間帯に誰もいないとは」
 義信は言った。
「もう一度かけてみますか」　

「貴様！　何処にやったんだ、息子を何処に―」

「車を停めろ」
 義信が厳しい声を出した。

「なぜだ？」

「いいから停めろ」

　佐竹は車を路肩に寄せてから、停車させた。

 ゴン！　するといきなり義信は、佐竹の頬を殴りつけた。

「さ、早く走らせるんだ」
 淡々とした口調で義信は言った。何事もなかったかのように。

　佐竹は切れた唇を、タオルで拭った。震える体を止めることができないようだが、何とかハンドルは握っていた

 やがて川が見えた。河川敷が広く、そこは広場となっており、日中であれば、サッカーや野球をやっている人で溢れているが、暗くなった今では誰もいない。
 さらに東の方へと向かう。道は段々と狭まり、田舎に向かうにつれ、暗くなってきた。たまに出てくる街灯も暗い。
 もうとっくに刑事との約束は過ぎている。さあ、どうする？　佐竹さんよ。最大のチャンスだっただろ、俺を警察に突き出す。　

 義信は助手席で、前を見ていた。

 窓の外には、とした樹林の向こうにピラミッド型の黒くて、雄大な山並みが見えた。
 まさに暗黒の世界が広がっている。苦しいだろう。この恐怖と緊張が体力を奪うはず。
 もうハンドルを握る握力さえないはずだ。なぜこんなことを、なぜ俺は車を運転するんだ、そして、どうすればこの拷問から解放されるのだろう、とな。

 苦しめ。そうだ、もっと悩め。そして、自分の考えを無くし、俺の言いなりになるんだ。
 人間、疲れれば、疲れるほどに考えることを放棄し、相手の言いなりになる。それにこの暗黒の世界がより不安をことは間違いない。

 今まで山の中をひた走らせてきたが、暗くて、周りに走っている車をまったく見なくなった。
 洗脳させるには、丁度いい。途中、コンビニで、食料を買い込んだが、勿論義信がそれを口にするだけで、佐竹には何一つ与えなかった。

 車の中に充満する甘い匂いに佐竹は、何を思うー。

 一定の速度、そして、同じような景色が並ぶだけで、ついには欠伸が出た。
 それで眠気を催す。どれくらい車を走らせただろう。
 今まで直線であった道がカーブになっていることに、義信は気づかなかった。
 レクサスはペースを落とすことなく、目の前のガードレールがあるのにも関わらず、吸い寄せられるようにして近づいていった。
 それは静かに、黒色の山が手ぐすねを引き、すっぽりと車を包み込むように。
 光に照らされた目の前には、白色の壁、いや違う、ガードレールだ。
 その先には幻想的な美しさを醸し出す紅葉の木が迫ってきている。ヤバい！　と思った時には遅かった。　

　ガシャーン！

　暗闇の中、派手な音と共に車が停まり、我に返った。前方に視線をやると、真っ暗だが、ガードレールの下に谷底が広がっていた。かなりそこは深かいー。

　やはり歯車は狂っている・・・・・・。

 何処かでボタンを掛け間違えたのだろうか。予定通りに、ことが進まなくなってきている。

「何をしているんだ？」
 正直、焦った。
ちょっとナイフで傷つけただけなのに、佐竹は意識を無くし、誤ってガードレールに車をぶつけた。　　　

 と、その時。突然、ポケットの中のスマートフォンの振動を感じた。

 それを取り出すと、瑠唯からだ。

 取るか、取らぬか、迷った。横では動物の鳴き声のように、唸る佐竹がいる。

 パニックに陥った。

 ナイフを翳し、
「静かにしろ」
 と脅した。

 そして、ゆっくりと深呼吸をし、一度、首を大きく回した。それで気持ちを沈めてから、電話に出る。無視すればいいものを。出てしまった・・・・・・。

「はい？」
 少し声がかすれた。

「今何処？」

「ど、どこって、今は、ちょっと、ええっと、岡崎の方、だよ」

「え、どうして？」

「ああ、ツレのところに、いるんだが、」
 必死で頭を振って、正気に戻ろうとした。
「どうしょうもなく、急用な用事で・・・・・・来ているんだ、が」
 何でこんな時に、電話なんかをかけてくるんだ。おかしくはないか。
 自分の言った言葉は不自然ではないか。必死になって正気に戻ろうとした。横を見ると、佐竹が気を取り戻そうとしている。頭を振り、眉間に手をやっていた。

「その用事も終わったよ」

「じゃ、今から会える？」

「え？　今からか？　何言ってんの」
 時計を見た。十時を過ぎていた。
「もう遅いじゃないか。今日は会えない」

「普通、彼氏だったら飛んできてくれるのにな。違う？」

「今忙しんだよ。そう虐めないでくれ、よ」

「エ～」

 いつまでも耳に残るこの甲高い声。

 それが形を変え、ストレスの化け物となり、鼓膜を貫通し、体に侵入してくる。

「冗談、冗談。じゃ、今ちょっと話があるんだけどいい？」

「どんな？」

「兄貴のことで」

「兄貴のことで？」
 鸚鵡返しに聞いていた。

 後悔した。お兄さんのことで、というべきだったのだ。
 冷静でいられない。自分が、自分でないように思い、それで指先が震えてきた。　

「兄貴が、今度ぜひ会いたいって言っているの。会ってくれる？」

「俺が、お兄さんに会うのか？」

「うん」

 少しの間考えた。

 車の横を黒い物体が通り過ぎていった。カラスか何かだろう。暗闇でそれを目にすると、何とも不気味だ。

 その時だった。突然佐竹が扉に手をかけたと思ったら、転がるように車から飛び出し、脱出を図った。

「わかった。じゃ、今度喜んで、会わせてもらうよ」

　慌ててスマートフォンを切った。

 頭に血がのぼった。どうする？ 
 
 考えろ。逃がすわけにはいかない。こいつを警察に引き渡すわけにはいかない。
 そのためにここまで連れてきたのだ。子供だって使い、脅したのに、ここから逃がしてしまったら・・・・・・。

 ひょっとしたら、俺の計画は、収拾不能なバラバラの状態に陥ってしまったのかもしれない。

 ―この男は、子供の身の安全を願っていないのか？
　どうなってもいい、というのか？　佐竹を追って、車から出た。
 もう十メートル先を走っていたので、ダッシュで追った。逃がす訳にはいかない。

　その十メートルあった差は徐々に詰まった。体格、運動神経、それから年齢的にも若く、全てに対し上まっている。頬が緩んだ。佐竹の肩に手をかけようとしたその瞬間。

　それはいきなり横へ移動し、ガードレールを飛び越えていった。
 佐竹は勢いよく崖を転がり、木の切れ端や石などにぶつかり、身体を回転しながら落ちていく。

 予測不能なことが起き、パニックになりかけた。

 それでも、その後を追ってガードレールを飛び越え、佐竹を追った。

「止まれ！」
 そう叫んだ時。

 佐竹は、進行方向の先に大きな石があるとも知らず、勢いを止めることなく、転がり落ち、そのまま物凄いスピードで、頭から突っ込んでいく。

「危ない！」

　ゴン！　という短くて、鈍い音がした。信じられない。ど、ど、どういうことだ、どうすればいい？　何が起きた？

 佐竹は動かなかった。

 そして、後頭部からじわじわとどす黒い血が流れていた。
 只事ではない。
 義信は慌てて降りていった。
 砂利を避けながら走るが、草に足を滑らせ、もつれ、転がるように落ちていく。
 ようやく倒れている佐竹のところに辿り着き、慌てて彼を仰向けにしてから、脈をとった。
 これは現実に起きたことなのか？　
　死なしてはならない、死なしては。今日、こいつは警察と会うのだぞ。なのにこんな所で死体が発見されれば・・・・・・一体どうなる？

　車には、俺の指紋が残っている。

 佐竹の頬を軽く叩いた。するとそれが、かーっと目を見開き、鬼の形相で、義信の首に手を廻し、絞めてきた。
 義信は、その手を払いのけようとするが、それは爪を立て、鋭く義信の腕を引っ掻いた。

 あの時のように。そう、あの二年前に起きた過去。

 悪夢のような残像が甦った。

 その顔が中西守の顔へと変貌していくと、腰が抜け、動けなかった。

 ハァハァハァハァハァ、荒い息遣い。

 この静かな山の中で義信は喘いでいた。

 気づくと、まるで背中に水を被ったかのようにシャツが濡れ、背中にへばり付いていた。
 義信は、額に浮き上がった玉のような汗を腕で拭う。
 両腕のミミズ腫れの古傷に目をやると、それが一段と濃くなっていた。本当にミミズが生きているようで、クネクネと動き廻り、怖かった・・・・・・。