聖樹の村で幸せなスローライフを！ ～処刑宣告された少年は辺境の地で村長になる～

第１０話 巨大樹木の正体は？

　湖のど真ん中に突如現れた巨大な樹木。
　それは、俺が投げ捨てたあの根っこが関係しているのか……その真相を――確かめられるかどうか分からないけど、とにかく何かヒントでもいいから欲しくて、俺はルパートさんたちとともに船で近づいた。
　俺たち以外にも、合計で十隻の船が巨大樹木へと近づく。
村人たちは成人男性を中心に二十人近くとなっていた。

「近くで見ると凄い迫力だな」
「え、えぇ……」

　ルパートさんの言う通り、接近してみると改めてその大きさに圧倒される。王都のシンボルでもあった時計塔よりも大きいんじゃないか？

「しかし……近づいても大丈夫か？」

　俺たちと同じ船に乗る村人のひとりが不安を口にする。
　……その気持ちは分かる。
　大きさもそうなんだが、気配というかオーラというか……もっと言ってしまえば、この世のものではない、神々しさのようなものさえ感じてしまう。だから、迂闊に近づくと神罰が下る気がするのだ。そんな気持ちを抱いているのは俺だけかと思ったが、他の村人たちも同じらしい。

　だからといって、このまま放置しておくというのも不安だ。
　あの樹木からは魔力を感じる――すなわち、何か特殊な効果を秘めている可能性が高いと言えた。
　……まあ、ひと晩であれだけの大きさに成長する樹木なんだ。
　変な秘密のひとつやふたつ持っていても、なんら不思議じゃない。

「さて、どうしたものか……」

　ルパートさんはこれ以上近づくことをためらっていた。
　それは他の村人たちも同様で、皆あの巨大樹木に接近できず、その場をうろうろとしているだけだ。

　――けど、それでは何も解決しない。
　もっと近づいて、詳しく調査しなければ。

　不思議と、俺はあの樹木に脅威を感じなくなっていた。むしろもっと近い……親近感のような気持ちが湧いてきている。

　俺は知りたかった。
　なぜこのような気持ちになるのか。
　あの木に直接触れたら……なんだかそれが分かる気がした。

「……ルパートさん」
「どうした？」
「もっと近づけませんか？」
「えっ？　だ、だが――」
「大丈夫ですよ。あの木は……大丈夫です」
「だ、大丈夫って……」

　根拠など何ひとつない。
ただ憶測――いや、それすら届かない。
俺の胸中に浮かび上がる「きっと大丈夫」という感覚だけで話している――のだが、きっとその通りになるだろうという確信があった。

　最初は悩んでいたルパートさんも、俺があまりにも自信満々に言うものだから、最後には「分かった。君を信じるよ」と告げて船を動かしてくれた。

　少しずつ、巨大樹木に近づいていく俺たち。
　すると、その全容がよりハッキリと見えてきた。

「こ、これは……」

　まず驚いたのは、その「根」だ。
　太く、そして大量の根が入り組んでいる。見えはしないが、恐らくこの根は湖底に張りついているのだろう。でなければ、この大きな木を支えきることは難しい。

「驚いた……まさかこれほどとは……」
「え、えぇ」

　俺とルパートさんは、もはや開いた口がふさがらなかった。
　とりあえず、上陸できそうな場所に船をつけ、俺たちはこの樹木の根にあがってみることにした。

　きっと、そうすれば新しい発見があるはず。
　そんな予感にかられた俺は、根に近づくとすぐさま船から飛び降りて、そっと手を触れてみる。

　すると――