【完結】世界の涯てで君と踊る

５３話・瀕死の怪我を癒した人物は誰か

　デオガルドに到着すると、トーレスがありったけの治療道具を準備して待ち構えていた。馬車より先に馬に乗った兵士が知らせてくれたおかげだ。

　トーレスの屋敷に用意された部屋にルシオを運び込み、医者が怪我の状態を改めて確認する。出血は止まっているが、腹部の傷は完全に塞がったわけではなかった。破れた血管や傷付いた内臓が修復されているのは確かなようで、現場で診ていた医者はしきりに首を傾げていた。結局ここでの治療は表皮の縫合と細かな裂傷などの消毒をしたくらいで済んだ。

「怪我自体はなんとかなりましたが、失った血はどうしようもありません。あとは本人の体力次第でしょう」

　医者の言葉に、フィッツたちは安堵の息をもらしていた。助かる可能性は半々。予断を許さない状況だが、先ほどまでの悲壮感はどこにもない。医者が付きっきりで様子を見てくれることになった。

「レイ。ちょっといいですか」

　寝台に寝かされたルシオを囲むフィッツたちを部屋の出入り口から眺めていると、ギルから呼ばれた。これから山の中でなにがあったのか報告しに行くという。

　応接室にはトーレスとイムノス、そして兵士取りまとめ役の隊長がいた。俺はギルが座る席の後ろで控えていようとしたんだが、イムノスから「おまえさんも疲れとるだろ」と勧められて椅子に座った。

　まずは隊長から保護した住民たちの状態が説明された。全員たいした怪我もなく、今は大浴場で入浴または食堂で食事をとらせている。住民たちからも聞き取りをしているが、数が多い上にみな興奮していて事情聴取はまったく進んでいない。

　次に、俺たちが見たものを説明した。崖下に洞窟の入り口があり、奥に開けた場所があったこと。そこに幾つかの建物があり、男たちが枷と鎖で繋がれてなにかの作業をさせられていたことを話すと、今回デオガルドで留守番をしていたトーレスが驚きの声をあげた。

「彼らは一体なにを作らされていたのでしょうか」
「私たちにもわかりません。あとで住民の皆さんに聞いてみてください」

　続けて、俺が魔族から聞き出した情報を教えた。住民の女たちだけを元の集落に戻し、別の魔族に守らせていること。魔族には女がいないから代わりに人間の女を孕ませ、生まれた半魔族同士を掛け合わせて魔族を増やそうとしていることを伝えた。

「なんと。では女性たちはまだ囚われたままだということですか。辺境の集落では助け出す難易度は今回の比ではないかもしれません」
「しかも、その集落にあったグレフ神の像は壊されていて機能していません。魔族だけでなく魔物にも警戒しなくては。並の兵士では太刀打ちできないかと」

　人間側の拠点であるデオガルドからそこまで遠くない山の中ではなく、辺境での救出作戦となれば話は変わってくる。いざという時の連絡手段がなく援軍は望めない。怪我人の治療も難しい。魔物だけなら兵士が束になってかかれば倒せるが、魔族が現れれば対抗する手立てがない。

　今回なんとかなった理由は、バアルが俺を仲間だと認識していたからだ。初めて顔を合わせた時と洞窟で二度裏切るような真似をした以上、次に遭遇したらそうはいかない。油断していない魔族相手に勝ち目はない。

「ギルバートの簡易結界装置が役に立ったらしいじゃないか。量産して皆に持たせればどうかのぉ」
「難しいと思います。今回も幾つか前線の兵士に持たせてみたのですが、至近距離まで魔族を引きつけねばなりませんので、起動させる前に退避してしまい……アーネスト様からお預かりした貴重な品を無駄にしてしまいました」

　イムノスの提案に、隊長が申し訳なさそうに意見する。せっかくの道具も適切に使わねば意味がない。タイミングを誤れば命の保証はないのだから、逃げてしまった兵士を責めることは酷だろう。

「簡易結界装置は替えがききますからお気になさらずに。結果的に命を落とさずに済めばそれで良いのですから」

　ギルも特に咎めることはなかった。

「今後は魔族側も警戒してくることでしょう。これまでより対応が難しくなると思います。別の策を考えたほうが良いかもしれません」

　同じ轍を踏むほどバアルたちは甘くない。もう油断して罠に引っ掛かってはくれないと俺も思う。

「とりあえず、今夜はゆっくり休むように。住民たちへの聞き取り調査も明日以降やっていくとしよう」

　イムノスのひと言で報告会が終わり、解散となる。客室に戻る途中、廊下の真ん中でフィッツが待ち構えていた。

「フィッツ。護衛のかたの容体は？」
「安定しているが、まだ意識が戻っていない」
「そうですか。早く目覚めると良いですね」

　怪我で昏睡状態のルシオの話をする二人を眺めていると、フィッツが俺に向き直った。随分と真剣な眼差しで見つめられ、思わず一歩下がってしまう。

「な、なんだよ」

　ギルの背に隠れるようにして尋ねると、フィッツは眉間にシワを寄せて唸り始めた。顎に手を当て、首を傾げている。

「うーむ……そんなわけないか……」
「なにブツブツ言ってんだ気持ち悪わりぃな」
「やっぱり違うか……いや、しかし……」

　俺を見ながら独り言を繰り返すフィッツ。仲間が死にかけたショックでおかしくなったのかもしれない。

「行きますよ、レイ」
「お、おう」

　ブツブツ呟くフィッツを廊下に置き去りにして、俺たちは自分たちの客室へと戻った。

「なんだったんだ？　アイツ大丈夫かな」
「フィッツも色々思うところがあったんでしょう。勘は鋭いけど固定観念を捨てられないから答えに辿り着かないみたいですよ」
「はあ？　どういう意味だよ」

　知っているなら答えを教えてくれたらいいのに、ギルの説明は回りくどくてわかりにくい。

　意味がわからず抗議すると、ギルは俺の正面に立って真っ直ぐ視線を合わせてきた。さっきのフィッツみたいに真剣な目をしている。ドキリとして後ろに下がろうとしたが、手首を掴まれて逃げられなくなった。

「フィッツの護衛の怪我を癒やし、命を繋いだのはあなたじゃないんですか？　レイ」
「へぁっ？」

　予想外の言葉に、思わず間の抜けた声が出た。