冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

びば！

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四鍋目。「初活動」と「初打ち首」

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　翌日。
　早朝。

　私は腹に強烈なインパクトを受けて、目を醒ました。
　咳き込みつつ朦朧と目を開けると、ラーユが私の上に馬乗りになっていた。
　うん。
　昨日と同じ、「アリゲーター」の着ぐるみだ。

　……夢、じゃなかったんだね。

「アン姉、おはよう！おなかすいた！」
「おはよ。……果実、採ってくるから待っていてね」
「ラーユも行く！」

　おお。朝から元気だ。
　野生の果実なら、そこらへんに生っている。私有地のものでなければ、腹を満たすくらいは何も言われない。

　軽めに土を洗い落として、皮をむいて、立派な朝食の完成だ。

　というわけで、パーティーの初活動だ。
「まずは目標を決めよう」
「きめよう！」

　冒険の鉄則その一。
　闇雲に行動しない。

「ラーユは、何かアイディアはある？」
「んー。『願いをかなえる旅』！」
「……なるほど？」

　つまり、お互いの「こうしたい」「これが欲しい」を一つずつ達成していくということ。
　子供らしいけれど、割としっかりした意見だ。

「どこどこの川に行きたい」
「どこどこの料理が食べたい」

　冒険者としてはあまりパッとしない。
　しかし、初めの一歩としてはちょうどいい。
　うん。むしろ、これ以外に思いつかない。

「よし、じゃあソレで決まりね」
「わーい」

　万歳をしてはしゃぐラーユ。
　まだ出会って一日も経っていないのに、彼女はすでに私のエネルギー源みたいな存在だ。

「では記念すべき一つ目の『願い』は、ラーユから始めようか」
「アン姉、ありがと！」
「ふふ。どんな願いかな？」

　ラーユは頭をぐるぐる回転させた。考える仕草らしい。

「あ！わかった！」
「なになに」

「たくさんの子と、『やみなべ』食べたい！いっしょに！」

　おお。
　いい願いだ。とてもほっこりする。うん。
　ただ、ラーユちゃんや。
　――ちょっといきなり、ハードモードすぎないかい？

　と言ったものの私からは特に提案もなかったため、ラーユの案を採用することになった。

「ラーユ。その『たくさんの子』って、誰でもいいの？」
「うん！」

　そうだよね。
　私というアンデッドを受け入れるくらいだもんね。
　深く考えない、考えない。
　ラーユの思し召しによって、手始めに森へと向かうことになった我らがパーティー一同。
　魔法で光っている草木をかき分け、鍋にできそうなキノコやら木の実やらをもいでおく。

　実際に活動を始めてみてわかったこと。
　それは、「ラーユ」がとんでもないということだ。

　森にいつもいるからか、毒草や危険な地形を本能的に把握してスイスイ進んでいる。
　大人げないけれど、少し妬いてしまいそうだ。

「アン姉、アン姉」
「ほいほい。どうしたの」
「お名前、決めたい！」
「パーティーの名前ってことかな？」
「うん！」
「……どういうのがいいかなぁ」

　ラーユはきれいに一回転して、私のそばに着地した。

「アン姉が決めて！」
「んー。じゃあ、やっぱり『闇鍋』関連かな。ほら、私とラーユが出会ったきっかけだし」
「うん！」
「『闇鍋パーティー』……なんてどうかな。安直だよね」
「かっこいい！それで決まり！」
「え、えぇ……」
「もう変えられないよー。ラーユ、『バリア』持ってるから」

　私が前言撤回を発動させようとしたら、ラーユが両腕で「バツ印」を作った。
　何のバリアなんて、無粋なことは聞かない。
「闇鍋パーティー」、ね。
　うん。悪くない。決まりだ。

　何ともあれ、まずは実績を残さないと。
　目標が、ラーユの一つ目の願いをかなえること。
　――「大人数で闇鍋を食べる」。

　確かに、大変なお話だ。けれど、二人で頑張ればきっといける。
　そう信じて、私はラーユの手を取った。

　こんなところで、立ち止まってなんかいられない――。

「詰んだ」
「アン姉、諦めるの早すぎ」
「いやいや、だって……」

　ここは私たちのアジト。最初の物置小屋だ。
　私はラーユに宥められながら、藁葺きの枕に顔をうずめた。

　結果を言おう。
　初めての冒険は、失敗だ。
　いや、正確に言うと「叶うまでに天文学的な時間がかかるからムリ」である。

　考えてみてほしい。
　大人数で闇鍋を食べるには、何が必要か。
　大きな鍋や具材。
　これは、難しい話ではない。
　しかし、肝心の人数はどうしようか。
　そこで思い返す。
　そもそも私がいままで一人でうろついていた原因は何か。
　そう、仲間がみつからないからだ。
　もしパーティーにすぐに招かれていたら、私はここにいない。

　独りぼっち業界の匠、私アンズ。
　人よりも毛虫さんが好きな野生児、ラーユ。

　さて問題。
　このデュエットで、果たして闇鍋を囲めるほどの仲を、何人見つけることが出来るのだろうか。

　――愚問も愚問。

　見つかるわけがないのだ。
　森を諦めて街に向かうが、早速嫌われる私たち。
　ラーユを化け物と認識されるわ、私を幼女誘拐犯だと勘違いするわ、しまいには魔法を盛大に放たれるわ。
　結果、私たちは三回ほど警備隊のお世話になった。
　あれ、こんな無法地帯だったっけ、と思ってしまった。

　もしかしたら、最近みんなピリピリしているのかもしれない。
　結局は自分の身が可愛いのでマイホームに戻ってきた、とさ。

「もうすこし詳しく計画を立てようか」
「うん」
「精霊さんでもいいなら、森の奥にいけばいるかもしれない」
「かわいい！精霊さんがいい！」

　うーん。でもね。
　ごめんね、ラーユ。

　精霊さんってまあまあ変わった性格をしているから、気に入られない限り、一緒に行動するなんて夢のまた夢なんだよ。
　話によると、中には自分の右腕、右目、右耳、右肺を自分で抉って気に入られようとした、なんてこともあったらしいし。

　私が回りくどく精霊の気難しさを伝えると、ラーユはしばし長考にふけってから、

「アン姉のなかまに会いに行く！」
「あー、アンデッドの街ってこと？」
「うんうん」

　おお、これは期待を膨らませている目だ。

「あるのかもしれないけど、この国では聞いたことはないね」
「そっかぁ」
「それに全員が全員、私のように話が通じるわけではないからね」
「はじめて知った！」

　危なかった。
　ラーユがアンデッド全員に向かって、「アン姉のなかま！」と言って近づく未来を抹消できた。
　場合によっては寄って集って、食われてしまうことだってあり得るから。
　――みんなの私への「嫌悪感」は、きっとそこから来ている。
　だからこそ、私を嫌う人を、私アンズは悪者扱いするつもりはない。

「じゃあ次は――」

　その時だった。

　私は代替案を挙げようとした。
　しかし、明らかにラーユの様子がおかしい。
　何かを警戒してか、鼻に皺を寄せて唸っていた。

「覚悟ですわ」

「わっ⁉」
　――一閃。
　聞きなれない声。
　ピントがずれて、急降下とともに草地に転がる視界。
「アン姉！」
　手を握ってみる。反応しない。
　足を振ってみる。反応しない。
　――どたり。
　自分の胴体が崩れて、丸太のように転がった。

　……いつの間にか、私は首を落とされていた。

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