冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

六鍋目。「ちぎり」と「約束」

　朗報。
　我らが「闇鍋パーティー」に三人目のメンバーが入った。

　名前はチギリ。
　本名「チギリ・ショワール」。なんだか聞いたことのある名前だが、なんとなく触れてはいけない部分だと感じたので、軽く流そう。
　武器は短剣。「愛するおじい様」からの贈り物だそうで、肌身離さず持ち歩いているという。
　また相棒のペットにモモンガを飼っており、名前は「モモ」。
　ちなみに、チギリに懐くのは餌の時間だけだそうだ。

「今日はよろしくね。……ええと、チギリ、って呼べばいいのかな」
「ええ。お好きに呼んでいただいて結構ですわ」

　流れで決まったチギリの入隊。正確に言えば、「仮」である。
　一度「体験」をしてみてから、正式的に入るかを決めることになったからだ。

　そんなこんなで、私たちが出会ったその翌日、さっそく近くの森の入り口に集まっていた。
　本来は私たち「闇鍋パーティー」の行動方針どおり、引き続きラーユの願いをかなえる冒険に出るはずだ。（復習だが、ラーユの願いは大勢で闇鍋を食べること）
　しかしとりあえずは、簡単な果実採集をすることになった。

「たかが採集」と思うことなかれ。
　ナビゲーターの教科書曰く、「最も死者、重傷者を出したのは【採集】の依頼」だ。
　当然採集した実などの品質は保つ必要がある。傷がついて売り物にならないなどもってのほかだ。そしてそんな風に他の事に気を取られていると、いつの間にかモンスターやら盗賊やらに囲まれていた、なんてことが十分あり得るのだ。

　――まあ、それにしても。

「……チリちゃん、大丈夫？」
「と、当然ですわ。おじい様のこの短剣がある限りわたくしはめげませんわ！」
「いや、その剣が折れているんだけどね」

　採集がスタートしておよそ一時間。
　しかしチギリだけはなぜか、一週間ずっと山にいました、みたいな泥んこ状態になっていた。
　サバイバル感のある擦り切れたズボン。山の主と拳を交わしたかのような、アザの数々。そして芯から折れて柄（つか）しか残っていない短剣。
　原因、平坦地での転倒。
　彼女を見ているとこっちまで不安になってしまう。
　もはやまともに探検できる様子ではないので、ひとまず立ち止まることにした。
　今はラーユがチギリの保護者役となって、手をつないでいる。本人もまんざらでもなさそうな様子だ。

「それにしてもお二人は連携がすごいですわね。声一つでどんどん障害を乗り越えてしまいますし。何か秘策でもあるのかしら」
「「うーん」」

　集めた木の実の選別をしながら、チギリが問いかけてくる。
　ラーユは膝にチギリのペット「モモ」を乗せたまま、私の顔を見た。残念ながら私にもわからない。そもそもラーユと出会ったのがほんの数日前だ。
　連携が凄いと言われても、実感が湧かない。

　思ったことを直接伝えると、チギリは目を大きく見開いた。
「そ、それは驚きですわ」
「そうかな。……まあしいて言えば二人とも職業が『ナビゲーター』だから、気が合うのかもね。あとは――」
「やみなべ！」

　ラーユが元気よく手を挙げた。見れば、膝に乗っているモモもちょこんと手を伸ばしていた。仲いいね君たち。

「やみなべ、食べればすごく強くなる！」
「ほ、本当かしら⁉」
「え、あ、まぁ」

　強くなるかはわからないけれど、確かにラーユの言う通りみんなで鍋を囲うと、仲が深まるのかもね。

「それならばぜひ、わたくしもやってみたいですわ、闇鍋！」
「ラーユはお砂糖がおすすめ！」
「いやいや、今日くらいはしょっぱいものにしない？」
「モモちゃんも一緒！」
「チギリ、モモって大丈夫なの？香辛料とか」
「ええ、特別な子ですから」
　休憩しつつ、闇鍋の中身は何にしよう、などと話を膨らませる私たち。

　――ぽつり。

　頭の上をはねる水滴。ぽつり、ぽつりとリズムを刻みながら、徐々に激しくなっていく。
　雨だ。
「お、お待ちくださいな！」
「チギリ、拾いきれない分は諦めて！」
「チリちゃんこっち！」
　拾っても拾ってもこぼれる木の実を、なんとか服に包もうとするチギリ。だが、森の中でこのタイプの雨に遭遇したらまずは避難が先だ。なぜなら――。

　――嫌な気配。

「きゃあっ」
「チギリ！」
　気配と鳴き声からして、雨に反応して群がってきたカエルだろう。
　カエルと聞くとぬめぬめしたちんちくりん、というイメージがあるかもしれない。が、この独特な鳴き声の持ち主は一味違う。

「な、なんですかあれは！」

　獣道を塞ぐ、風船のような丸いカエル。雨粒を浴びて、さらに肥大化していった。
　べきり、べきり。丈夫な木の幹すら、捻じ曲げられ仕舞いには折れてしまう。
　――パン。パン。
　風船と言うくらいだから、膨らむのにも限界がある。
　折れた幹に肉体が刺さると、大きな発砲音を立てて破裂した。
　腹部にたまった卵が、一気に放出される。

「……！あっちの隙間から抜けるよ」
「わかりましたわ！」

　破裂に巻き込まれないように、雨のまだ弱い森の入り口へと帰還した私たち。
　本来なら冒険者らしく討伐をするのだろうが、まずは保身第一なので、街に近い個体だけ潰して残りは報告だけにした。
　すっきりしないが、ラーユたちが命を落とすよりはいい。
　これこそ、ナビゲーターの本職だ。

　冒険者というのは、少なからず血の気の多い人が集まる職業だ。そのため予想外の事態が起きたとき、真っ先に「逃避」という選択肢を消したがる。
　プライドや、実績に関わるからなのかもしれない。

　そんなときにリーダーに代わって指揮を執るのが私たちナビゲーターで、環境から今すべきことを判断し、被害を最小限に抑える。

　さて、ようやく我らがアジトに戻ってきた。
　私のほうで一応雨避けの布を持ってきていたとはいえ、あれだけの豪雨に打たれてはどうしようもない。軒下に隠れる頃にはすでに三人ともびしょ濡れだった。

「やみなべみたいだね！」
「あら、どういうことかしら？」
「たぶん、『闇鍋から出てきたみたいにビショビショ』って言いたいんじゃない？」
「アン姉正解！」
「ふふ。確かに、泥まみれですものね。闇鍋感はありますわ」
「それはチギリだけだよ」

　ひとまず部屋に入って、濡れた服はまとめる。なおチギリのは汚れのレベルが違うので別にして手洗いだ。
　チギリは最初、私の物置小屋いえに踏み込んだとき、やや身を引いた。何を勘違いしたのかはわからないが、感極まった顔をして私の両手を包むと、「感動したわ。やはり努力よね」と中途半端に褒めてくれた。

　ちょっとズレた感性もそうだけど、濡れた下着を回収するときに角に隠れていたし、もしかしたらかなりのお嬢様かもしれない。個人的な所感だ。
　仕草が上品なところがある。かと思うと短剣を持てばそれなりに様になる。なかなかに不思議な子だ。

　洗濯物の回収が済んだあと。
　本当はもう少し採集をしたかったが、今から出ても遅いし危ないので、今日の冒険はこれでおしまい。
　着替え中にずっと闇鍋の雑談をしていたせいか、家事が終わって大の字になると、三人そろって腹の虫が鳴いた。大合唱だ。

「よぉし、闇鍋タイムだ！」
「だー！」
「楽しみですわ！」

　今日も頑張った自分に拍手喝采。恒例の「闇鍋パーティー」の開幕だ。
　雨も少し落ち着いてきたので、各々食材集めに出かけた。
　ラーユはまだ幼いので家付近のお店へ。なおモモも同伴だ。私はご近所のマーケットと森。
　チギリはわからないが、遠目でみたら黒塗りの馬車に乗っていたので、お家から具材を持ってきてくれるのかもしれない。

　しばらくして、再び小屋裏に集まる私たち。
　処理済みの食材は既に、鍋の中でぐつぐつ踊りはじめていた。

「あれ、チギリ、一回家に戻ったんだから、いつも着ている服に着替えて来ればよかったのに」
　チギリは今、私が貸した服を着ている。慣れた衣装が一番心地いいだろうに、彼女は嬉々としていた。
　ゾンビになった私には可愛い服などないから、正直少し気恥しい。
　しかも見栄を張ろうとして唯一のお気に入りを貸したので、さらに照れくさい。

「全然問題ありませんわ。お二人に馴染むためにも体験したいのです」
「匂いとか、気にならない？」
「少し濃いめのベゾアールだと思えばなんてことないですわ」

　よかった。あなた臭いですわね、とか言われなくて。
　そういえば出会った当初から私がアンデッドだとわかっていても、嫌悪感はなさそうだった。また素敵な出会いをしたのかもしれない。

　……ん？でも、「ベゾアール」って結石のことだったような。
（※ベゾアール＝結石。魔法、香水に使う。龍涎香など）

「おいしそう！」

　ラーユが声をあげる。頭に乗ったモモまでが、可愛らしげに鳴いていた。
　おたまでスープを掬って、味を見てみる。

「ど、どうかしら」
「アン姉。どう？」

　きらきらしたお目目が二対。一応闇鍋なので、お二人には味は秘密だ。
　私がグッドサインを出すと、光を放たんばかりの元気な歓声があがった。
　もう少しだけ煮込む。
　そろそろかな。
　待ちきれなさそうな面々。
　三人分のスープと具を分けて、ようやくお食事タイム。

　いただきます。

　最初に具材を口にしたのはチギリ。あれは多分……。
「……」
「どうだった？」
「素晴らしいですわ！」
「よかった」

　どうやら、涙をにじませるほど美味だったらしい。スープをそっと流して、飲み込んで、彼女は恍惚とした顔を浮かべた。なんだか、チギリを見ているとお腹がすく。
　用意した甲斐があった、と思える食べっぷりだ。

「意外と合うでしょ、甘辛と」
「ええ。ですが、いったいこれは何のお肉でしょうか？羊とか？」
「カエルだよ。さっき遭遇した」
「かえっ……え⁉」
　びっくり仰天。ラーユまでもが、鍋を覗き込み始めた。大丈夫だよ。可食部位しか入れていないから。

　私も一口試してみた。
　もちもちとした食感。脂っこい感じもなく、かといって薄味でもない。
　ほどよい具合に絡んだ赤いスープ（ラーユが買った）と一緒に楽しめば、舌鼓を打つ他ない出来だ。
　時折混ざる、ふんわりと香るパンはチギリ由来だろうか。

　お腹が限界だったのもあり、それからは三人とも食べることに集中していた。
　モモも、ラーユから具材を受け取ってはせっせと咀嚼している。

「……チギリ、今日はどうだった？」

　腹が満たされてきたところで、私が尋ねた。
　ぱらぱらと、臨時に作った屋根に雨粒が跳ねる。

「チギリ？」
「あっ、ごめんなさい。そうですね――」

　少しぼうっとしていたらしい。
　チギリは雨音を楽しむように目をつむると、立ち上がった。

「わたくし、やっぱり――闇鍋パーティーに入りませんわ」
「「ええっ⁉」」
　思わぬ流れに、こけそうになる私とラーユ。
　ショックがそのまま顔に出ていたらしく、チギリが弁明するように両手をばたつかせた。

「あ、その、別に入らないわけじゃないですわよ」
「「はぁ～」」
「でも、入らないというか、今じゃないというか」
「「？？？？」」

　チギリは胸を撫でて深呼吸した。

「わたくし、今日一日お二人の活動を見ていましたわ。それで――自分はまだまだ足りない、と感じました」
「「……」」
「本当はとても参加したい。ですが、判断力に長けたアンズさんと、勘が働くラーユちゃん……わたくしチギリは、足手まといなのです」

　そんなことないよ。
　それを言ったら、みんなそうだ。
　それを知ったうえで、手を取り合って補い合うのだから。

　――そう言ってあげたかったが、声がうまく出なかった。

「わたくし、修業してまいりますわ。絶対に――戻ってきますから」
「うん」

　私は立ち上がって、チギリの手を取った。

「待ってる」

　チギリは小さく頷いた。
　雨音がフェードアウトする。そろそろ、お別れの時間だ。
　はじめはどうなるかと心配したが、いざ組んでみると案外飽きない、愉快な「闇鍋パーティー」が出来上がっていた。

「チリちゃん、待ってるね！ぎゅ！」
「ええ。……ぎゅっ」
　ラーユの温かなハグは、きっと彼女なりのお見送り。
　当然、私も用意してある。

「これ、よかったらどうぞ」
「これは……」
　彼女に手渡したのは、一つの手提げ。見栄えはよくないが、私なりに作った闇鍋パックだ。その微かな温もりを受け取るように、チギリは手提げを胸に抱いた。

「二人とも、ありがとうございますわ」
「こちらこそ」
「あ、そういえばモモはお二に預けますわ。私よりもラーユちゃんが気に入っているようですし」
「えぇ、いいの？」
「ええ。私の修業が終われば、戻ってまいりますから。――では」

「行ってらっしゃい。頑張ってね」

　タイミングよく到着した黒馬車。
　チギリはまとめた荷物を台に乗せると、大きく手を振った。

「行ってきますわ」

　また、いつか。
　それまで、各々の道へ進んでいく。

「……片付けよっか」
「うん」

　一つの鍋。三人分のお椀。
　空は、からりと晴れあがっていた。