冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

十鍋目。過去と迷い

　気づけば、ソファの上で横になっていた。
　温かなオレンジ色のランプが横に添えられている。ティーカップも絨毯も、微かに見える天井の造りも、明らかに我が家ではない。

「ようやく、目を醒ましたのですね」
「……あなたは」

　朦朧とした意識のまま、上半身を起こす。
　目の前にはつややかな髪の女性が半腰になっていた。

「ボクはエシャロッテ。さきほどは、良い闘いをありがとう」
「……っ！」

　私はすぐさま飛び上がって、両手を構えた。しかし相手はあくまでのほほんとした表情で、まったくと言っていいほど敵意が感じられなかった。
　一旦構えを下ろしす。

「……どこが『良い闘い』なのですか。コテンパンにやっておいて」
「ふふっ。いいえ、アンズちゃんは善戦したと思いますよ。普通の冒険者だと、私の粘液を手に浴びるだけで気絶するでしょうから」

　あの剣、毒がついていたんだね。
　なるほど、戦いを公平に進めるために剣を渡したわけじゃないのね。

「まあ、しっかりしたフォームが見たかったからというのもありますよ。お話には聞いていましたが、めったに会えませんでしたから」
「……」
「もう、落ち着きましたか？」

　覗き込むようにして尋ねられ、私は顔をそらす他なかった。

「……はい、おかげさまで。それで、ラーユとモモは？」
「それなら安心してください。多分今元気に遊んでいますよ」

　よかった。

「アンズちゃん。一つ、訊いてもいいですか」

　小さく首を縦に動かした。
　意地っ張りな私を、どうか許してほしい。

「アンズちゃんはどうして、ナビゲーターになろうと思ったのでしょうか。教えてくださいな」

　なんだか教師に諭されている気分で、どことなくむず痒い。
　私は初心にかえるようにして、目をつむった。そのまま、遠い過去に戻るような感覚で。

「……私、ゾンビになる前、病弱だったんですよ」

　もう、何年前の話なのかな。覚えていない。
　ただはっきりとわかることは、生きているときからずっと病を転々として受け取り、色んな人に迷惑をかけ回っていたこと。
　不思議なくらいに病弱で、そのくせ性格もよくなくて。何かがあったらすぐにむすっとして、暗くて病人臭い部屋に閉じこもっていた。
　気づけば熱が上がって、息も荒くなっていって。
　意識もぼんやりとしてきて。
　呼んでも返事がない。一日、二日。胃酸の臭いだけが口の中を這いまわり、鼻先には蠅が止まって。

　――ああ、私、家ごと捨てられたんだな。

　そう気づいた頃にはすでに重篤状態で、私はそのまま息を引き取った。
　そしてなぜかその一週間後、私は目を醒ましてしまった。醜くただれた顔、骨が露出した腕。その時の私はもう、私ではなかった。

「……でも、両親を嫌う気にはなれなかったんです。一生私の面倒を見れるほど、お金に余裕はありませんでしたから。それよりも弟二人連れて、家を放り去ったほうがマシと思ったのでしょうね」

　だから、家族の思い出なんてない。
　けれどキッチンに出てみると、妙にテカっているものがあった。鍋だった。もしかしたら私の生まれたばかりの頃に、パーティーで使っていたものなのかもしれない。
　わからないけれどなぜか握るとしっくりきて、私はしばらくの間鍋を振り回して遊んでいた。

「それで、ある日家の中に冒険者が突入してきて、私を捕まえたのです。最初は怖かったのですが、あとからわかったんです。……私がいたその街に、もうすぐ天災がやってくるって」

　自分も生き残れるかもわからないようなことに、依頼なしで突っ込む冒険者なんてほとんどいない。それなのに彼らは、一軒一軒家を回って呼びかけと救出を行っていたのだ。

　ほんの数時間後、天に轟く音とともに私が住んでいたその街は溶岩に埋もれた。
　どれほどの死者が出たかはわからない。
　ただわかるのは、もし彼らが居なかったら、もっと犠牲者が増えていたこと。

「あの中で、私を抱えて森を突き抜けた人がいたんですよ。……その人が、ナビゲーターだったんです。もし、私もこんな風に颯爽とみんなを導けたらなって。そう思うと勇気が沸いてきて。だから、それからはナビゲーターを目指すようになったんです」

「……懐かしい話ですね」
「え？」

　何が懐かしいのか聞こうと思ったところで、ドアがノックされた。
　部屋に入ってくるのは、一人の天使。

「アン姉！」
「……ラーユ？ラーユなの？」

　ドアの前に、白いドレスをまとったラーユが立っていた。白いレースにアクセントの色彩が合わさって、どこか儚げな雰囲気を醸し出していた。
　ワンポイントの三つ編みもいつものラーユじゃないみたい。
　これはこれで可愛い。
　よかった。
　元気そうで。

「あのね、アン姉。モモも着替えたよ！」
　ラーユの首元で何かがシューシュー鳴いていると思えば、モモだった。どうやって装丁したのかはわからないが、モモンガ用の紳士服を纏っていた。
　すごいシューシュー言っている。
　嬉しいのかな。
　でも君、その格好だと飛びにくくない？

「ラーユ、――」

　ちょうど、私が立ち上がってラーユたちを迎えに行こうと思った時のこと。

　手を伸ばした私の視界を、影が横切った。

　すさまじい破砕音とともに、埃が充満した。
　壁に、一本の長剣が立っていた。

　エシャロッテさんが飛ばした？違う気がする。
　ラーユがやったはずはない。

　それなら、いったい誰が――。

「……嘘」

　信じられない光景だった。
　剣は壁に刺さったままうごめき、そして布を巻くようにして徐々に成形していった。
　一重、二重。
　やがて輪郭を成し、現れるのは一人のメイド。

　――間違いない。
　今朝私に道を教えたメイドだ。
　そうか。私は最初から、エシャロッテさんにはめられていたんだね。

　とはいえその場にいた私がそんなことに頭を使う余裕もなく、石化したように固まっていた。
　メイドは言葉を発することもなく、その場にただ静かに佇んでいた。

「ありがとうございますね、マヨ。もう、下がって大丈夫ですよ」
「失礼いたしますぅ」

「あ、あの……エシャロッテさん？」
「まだ、ラーユちゃんは返しませんよ」
「え」

　エシャロッテさんはロングコートを脱いだ。
　現れるのは素肌。しかしその肌は妖艶というよりはむしろ――。
　ぼこり。ぼこり。ぼこり。

「え、エシャロッテさん？」

「アンズちゃん。勝負をしましょう」

　彼女の身体は絶えず変化し、絶え間なく膨張と成長を繰り返していた。背中には渦巻く殻が生え、全身は粘液に覆われていく。

　――否、正体を現した、と言うべきか。

「ラーユちゃんたちと、合流してみてください。もしも成功したら、ラーユちゃんをお返しします。もし失敗したら――私がいただきましょう」
「……っ」
「さあ、気持ちを、覚悟を私にぶつけてみてくださいな」

「アンズ様ぁ」
　横から声がした。
　先程の、剣に変身できるメイドさんだった。
「……エシャロッテ様は、屈指の強さを持つ『ナビゲーター』でございますぅ。その強さの最も根本的な理由はその剣術……ではありません」

　天井は揺れ、石灰を振り落とした。
　支柱は折れ、砕石となって地に降った。

「エシャロッテ様の一番の強みは――圧倒的な、サイズ感ですよ。……さあ、アンズ様も頑張ってくださいな。せっかくの、『晴れ舞台』ですからねぇ？」

　帯を巻き戻すように、再び剣となったメイドさん。
　軽やかに、私の掌中に収まった。「ファイト！」と応援してくれているのが熱となって伝わってくる。

　次の瞬間。

　部屋を。
　屋敷を。
　曇天を。

　……私の視界を。


　――雄大な蝸牛カタツムリだけが、支配した。