冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

十二鍋目。出会いとつながり

　私の作戦はこうだ。

　まずモモが、家から鍋を運んでくる（モモが自主的にやったこと）。

　おかげでピンと来たのが、【具は切ってから鍋に入れようね作戦】。
　要するに私がゾンビであることを利用して、バラバラにしてから運ぼうという作戦だ。

　マヨさんという剣があるので、体を綺麗に等分できる。
　作戦がバレてしまわないようにマヨさんには鍋を頭にのせ、闇鍋のように中身を隠しておく。
　そして私の頭を抱えて、エシャロッテさんから逃げるように走ってもらった。

　その時間稼ぎをしている間に、細切れになった私をメイド服で包んで、モモに運んでもらうのだ。もうすでに空が真っ黒だったので、メイド服の布はちょうどいい隠れ場になったのである。

「お疲れ様です。とてもあなたらしい闘いでした」
「ありがとうございます」

　私たちは今、こぢんまりとした喫茶にやってきている。酒場を選ばなかったのは、ラーユも同伴だからだ。
　……え、エシャロッテさんのお屋敷でいいのではないか、と？
　思い出してほしい。一般の人サイズに合わせて作られたお屋敷だ。そんなところで彼女は正体を現したものだから、すでに半壊状態だ。マヨさん曰く、「エシャロッテ様はすぐに調子に乗られる」だそう。

「……ごめんなさいね、本当はちょっと小言を言うだけにするつもりだったのですが、ついつい試したくなってしまって」

　エシャロッテさんは膝の上で丸まったラーユを撫でながら、そう零した。
　借りたドレスのまま、ぐっすり眠っている。猫みたいだ。
　ちなみにモモはラーユのお腹の上だ。

「いえ、大丈夫ですよ。……むしろ、自分の中のモヤモヤを解決できたというか。慢心しちゃったのが理解できたというか」
「ふふ、それは良かったです。せっかくの『ナビゲーター』の後輩ですから、ちゃんと鍛錬をしてもらわないとですからね」
「あはは、お手柔らかに」
「たまに、また泣かせちゃうかも」
「そ、それはもう……」

　あんなにも正論をぶつけられながら攻撃されることなんか、めったに経験できないことだ。
　……もう二度と経験したくないかな。思い出すだけで恥ずかしい。

「まあそうとは言え、アンズちゃんは頑張りましたね。こういうのもなんですが、ゾンビというだけで嫌悪感を持つ人も多いですから、試験だって受けられるかもわからないのでしょうに」
「ほんと、そうですよ」

　私はガラスのコップの中で揺れる、赤色のジュースを目で射止めた。かつての嫌味たらしいナビゲーターの、試験官ごと睨むつもりで。

「私の用紙に水をかけたり、何にもしていないのに不正を指摘されたり、成績を勝手に変えられたり、もうほんとに大変でし――エシャロッテさん？」
　私がぶつぶつ不満を吐き出していると、横から笑い声が聞こえてきた。エシャロッテさんとマヨさんの二人分だ。
　なんだか大人っぽいというか、背筋が凍るというか。

「アンズちゃん、そいつの名は覚えていますか」
「ええっと確か、ラン――」
「ランデンですね。マヨ、よろしくお願いしますね」
「かしこまりました」
「アンズちゃん、安心しなさい。もうあなたの前にそいつが現れることはないでしょうから、ふふふ……」

　え、今ので？
　しかし確かにあまりよくない思い出だったので、とりあえずお礼を言った。エシャロッテさん、怖いな。

「アンズちゃんはこれから、どうしたいですか？」
「というと？」
「そろそろ実践にも慣れてきたでしょうから、色んな場所を回ってみるのもいいのではないかと……あ、ありがとうございます。マヨとアンズちゃんも一緒に食べましょう」

　目の前に運ばれたのは、スペシャルメニューのクリームパスタ。
　こんな夜中に食べて太らないのか、と思うかもしれないが、太らないんです。ゾンビだから。これだけは誇れることだ。

「……もう少し、メンバー探しをしようかなと」
「ふむ？お二人でもパーティーは成立しますよ？」
「まあそれはそうですが。あと、実はもう一人あとから入ってくれるお話になっていて――」

　私は彼女らに、「闇鍋パーティー」の活動趣旨諸々を伝えた。
　ずばり、「願いをかなえること」。
　そして一個目の願いはラーユのもので、「たくさんの人と一緒に、闇鍋が食べたい」である。

　これを聞きつつ、パスタを味わいつつ、エシャロッテさんは何度か頷いた。
「それなら提案があるんですが――」

　……お、これはもしかして。

「マヨをメンバーにするのはどうですか？」
「そっちかーい」

　初めて素で突っ込んだかもしれない。言い終わってから失言に気付き、私は口を抑えるがもう遅い。
　マヨさんの穏やかな睨みが私に刺さる。

「もぐ……。あーせっかくマヨ頑張ろうと思ったのにぃ、アンズ様ひどいですぅ」
「ご、ごめんなさい」
「冗談ですぅ。よろしくお願いしますねぇ。あ、パスタ美味しい」
「はい、よろしくお願いします！」

　もしかしたらこのマヨさん、エシャロッテさん以上の曲者かもしれない。

「で、でもいいのですか。エシャロッテさんってメイドさんが一人しかいなかったのでは？」
「それなら大丈夫ですよぉ。普段から家事をやっているのはマヨの『皮』ですからぁ」
「かわ？……かわ？」

　今、なんだかとんでもない発言をされた気がする。

　話を聞いてみて、納得。
　このマヨさんは大変不思議な存在で、「表」が人、「裏」が刀という構造になっている。それだけでも十分特殊なのに、なんと脱皮までするらしい。
　そして脱皮した皮は人型に固めれば家事をさせることもできるし、建築の材料にもできるのだ。
　だから正直お屋敷が壊れたとしても、マヨさんの「皮」に働いてもらえばすぐに元通りである。

　……うん、種族差ってすごいや。

「ですからアンズ様も堅苦しい呼び名はやめて、マヨってお呼びくださいな。フランクに、フランクにぃ」
「あー、それならマヨのほうも『様』づけやめてほしいかな。かゆくなるから」
「はい、では『アンズちゃん』と呼ばせていただきますねぇ」

　そんなわけで、マヨの仲間入りだ。
　私たちがパスタを平らげたところで、ちょうど夜が更けて明日になった。

「ラーユちゃん、家まで運んでいきますねぇ」
「え、いいんですか」
「はい、『闇鍋パーティー』での初活動ですぅ」

　まあ本人が嬉しそうにしているし、いいかな。
　エシャロッテさんに最後のお礼を述べて、私たちは帰路についた。

　……今更だけど、お礼を言ったものの、正直私って喝を入れられただけだよね。

　まいっか。
　気にしない、気にしない。
　また明日から、頑張らないと。
　きっと、もっと、もっと、忙しくなるだろうから。



　・・・

　アンズたちが帰った後の喫茶。
　こじゃれた管弦楽と茶葉の香りが漂う中、エシャロッテは独りお茶を仰いでいた。

「……」

　不規則に揺れる水面に映る自分を眺めながら、時計の針の奏でる音色を楽しんでいると、誰かが横に座った。

「お久しぶりですわ、エシャロッテ様」
「……おぉ、これは珍しい」

　優雅に腰掛けるのは、短剣を腰に添えた少女。
　ちらりと目をやってから、エシャロッテは水面に視線を戻した。

「お元気ですか」
「まあ、ぼちぼち。……そっちはどうでしたか――チ・ギ・リ・ちゃん？」
「平常通りですわ。しいて言えば、鍛錬を増やしたくらいでしょうか。……あの子たちをずっと待たせているのも、悪いですから」

　チギリのセリフに、彼女は目をぱちくりさせた。

「……あの子たち？」
「ええ。最近、とあるパーティーに入ったのですわ。ですが鍛錬不足だったので、一度修業をしようと思いまして。そういえば先ほど数人、なんだか顔見知りのような女の子を見かけましたが――あれ？」

　エシャロットの両目が、これでもかと言うくらいに見開いている。
　もしかして、と思って適当に単語を交わしてみる。
　ゾンビ云々。着ぐるみ云々。ペット云々。

　闇鍋云々。

「ふふ、世間は狭いですわね」
「そうですね。ほんとに。……いやあ今日はもう満足しましたよ。そういえばチギリちゃんはどうしてこんなところに？貴・族・って門限が厳しいのでしょう？」
「あ、そうです、忘れていましたわ」

　チギリは懐から一枚の封筒を引き出すと、テーブルに添えた。
　開けてみると、達筆な字で書かれた招待状が一枚。

「……これって」
「ええ。アンズさんのお誕生日がようやく、判明したのです」