幻魔少女物語〜神様の失敗で人間から異界人になった8人の話〜

第三章 修行の日々

第1話 待ち合わせ

　翌日の夕方。
　どうやら私が一番乗りのようだ。まだ知っている顔の人は、誰もいない。
　夏の風景になりつつあるこの大同公園を、私＿＿＿加奈は見ていた。
　今日、この公園に来た理由は、自然をたしなむためではなく、子供の様に遊具で遊ぶのでもなく、はたまたデートでもない。では、それ以外に何があると？それは昨日のことである。
　昨日、私達は誘拐犯に成りすました怪魔を撃破（私はなんもしてないけど）。その際、私と由紀ちゃん、そして春の他、もう一人幻魔の仲間がいることが発覚。今日はその4人で、つい5日前、突如現れた謎の神様・松ノ殿の話を聞くことになっている、はずだが。
　結構遅い。みんなも、松ノ殿も。3人は委員会活動があるからいいとしても（私の学校は、委員会の活動日がそれぞれ違う）、松ノ殿が遅れる理由が思いつかない。昨日自分から4時って言ったのに、もう10分過ぎた。
「どういうことだよ、これ。せめてなんか夢でもいいから、遅れるって教えてくりゃあ、良いのに」
　周囲に怪しまれながら、文句をこぼしていた。
　もうそろそろ、皆も来ていいと思うけど・・・。
「よ」
「遅れてごめーん」
　噂をすれば。仲間の3人がやって来た。これでまあ、ヒマはしないだろう。
「ゆっくりだったね」
　なるべくさっきまでの、イライラを隠すように言った。私は結構、感情を隠すのが苦手だ。気を付けなければ、バレてしまうことがある。
　由紀ちゃんは私の気持ちを読み取ったようで、優しく言った。
「先輩に仕事、押し付けられちゃってさ。断っても怖いし、まじめにやって来た。千代ちゃんも一緒だって」
「そっか。春は」
　私は由紀ちゃんの肩から、覗き込むように春を見た。
「私？私は、実行委員会の会議が長引いて」
「ああ、体育祭の」
「うん」
　由紀ちゃんから聞き、後に本人から仕入れた情報だと、彼女は体育祭実行委員会だ。私も小学校の時、修学旅行の実行委員会をやったから、気持ちはよく判る。
　実行委員って楽しそう、と思ったのもつかの間。会議に次ぐ、会議で大変。臨時会議もやるから、それもめんどいとしか思えない。ただ、そうやって一生懸命取り組んで企画を考え、みんながそれで喜んでいるのをみると、すごくうれしいのだ。すごくやりがいを感じる。
　脱線しちゃったね。話を戻そう。
　普通、舗装された地面と生の土とは境界線として柵が立っている。
　その柵を構わず飛び出して、草をかき分け、何かを探している子がいた。千代ちゃんだ。
　そんな所に居て、大丈夫だろうか。
「あ！」
　何か見つけたらしい。手に持っていたのは、ピンク色の花だった。
「それ何？」
　思わず私は聞いていた。
「フロックスだよ。今が旬の花でね。花言葉は、『一致』」
　異国の言葉を帰国子女が、流暢に話すかのように、彼女は説明してくれた。
「千代ちゃん、賢いねー」
　由紀ちゃんが感嘆の声を上げると、千代ちゃんは満面の笑みで言った。
「私、植物のこと知るのが好きなんだ。良く自然センターとか、週1で行くよ」
　この町には、自然観察やウォーキングなどに使える自然センターという物が存在する。私なんて、小４の校外学習から、一回も行ったことないのに、この人は週1だなんて・・・。
「ああ、空気が美味しくて、自然もいっぱいのあそこ？」
「うん。それ」
　正直言って、話に乗れないんだけど。私。どしたらいい？そんな状況についてこれる、私の親友。凄い。
「私もよく行くよー。お母さん、そこで働いてるから」
「へー」
　それ、初耳なんですけど。
「そうだっけ！？」
　私は驚き口調で言った。
「あれ、言わなかった？」
　きょとんした顔で見てきた。
　すると春が、急に口を開いて言った。
「千代。そこ、立ち入り禁止じゃない？草がしおれちゃうよ」
　その口調は、どこかで聞いたことがあり、優しかった。
　そこで千代ちゃんは我に返り、
「あ、そっか」
　と言って、柵の内側から出た。
　いや、気付かなかったんかい！と突っ込みたくなるが、言わぬが花だろう、花だけに（草）。
　そんな私達だけの、平和な時間が流れていた時。
「やあ、遅くなった。準備に時間がかかった」
　あの、松ノ殿がやって来た。