ビストロ・ルナとねこ又亭〜月下の洋食店と、路地裏の居酒屋〜

第7話：ルナ、箱送りされる！？

　夜のねこ又亭は、いつにも増して賑やかだった。
　マタタビ酒の香りが漂い、猫たちは上機嫌で杯を交わしている。

　「いやぁ～、今日もいい酒だ！」
　陽気なブチ猫、マルコが豪快に笑いながら盃を傾ける。

　その隣には、一匹の白猫がいた。
　ビストロ・ルナの店主、ルナ。

　「……まったく、どうして俺がこんなところに」

　ルナは不機嫌そうに尻尾を揺らした。

　「細かいことは気にするなって！ たまには飲めよ、シェフ！」

　マルコがルナの盃にマタタビ酒を注ぐ。
　ルナは渋々、一口飲んだ。

　（……まぁ、悪くはない）

　最近は、マタタビ酒の味も少しずつ理解できるようになってきた。
　とはいえ、ねこ又亭の猫たちのように、豪快に飲むつもりはない。

　「俺はワインのほうが——」

　「おっしゃ、もう一杯！」

　「ちょっ、おい！」

　マルコの勢いに押され、ルナの盃はどんどん満たされる。
　やがて、酔いがじんわりと回り始め——

　気づけば、ルナの世界はぐるぐると回り始めていた。

　「……ん？」

　ルナはぼんやりと目を開けた。

　……暗い。

　そして、妙に狭い。

　「……？」

　自分の体を動かそうとするが、四方が囲まれていて動けない。
　どうやら、何かの中に入れられているらしい。

　（まさか……）

　嫌な予感がしたその瞬間——

　「お届け物入りまーす！」

　軽快な声とともに、ゴトンッと揺れた。

　「おい、待て！ これは一体——」

　ズルズルズル……

　箱が引きずられる音がする。
　ルナはようやく自分の状況を理解した。

　——俺、箱送りされてる！？

　「ちょっ、やめろ！ 俺はそんなに酔ってない！」

　「おぉ、また一匹送り出されるか～」

　遠くからトラ吉の呑気な声が聞こえる。

　「違う！ 俺はビストロの店主だぞ！？」

　「箱の中じゃ、みんなただの酔っ払いだ」

　クロの冷静な声が響いた。

　——こうして、ビストロ・ルナの店主は、人生初の「箱送り」を経験することとなった。

　「……うぅ」

　ルナは頭を抱えながら、ゆっくりと目を開けた。

　（……ここは……？）

　天井を見上げると、見覚えのあるシャンデリアが輝いている。
　綺麗に整えられたテーブルと椅子。
　深いボルドー色のテーブルクロス。

　——自分のビストロのホールだった。

　「……どうして俺の店に？」

　混乱するルナの視界に、二匹の猫が映る。

　黒猫のクロと、キジトラのトラ吉だ。
　彼らは、ルナの目の前に座り、ニヤニヤとこちらを見下ろしていた。

　「……ようこそ、箱送りの世界へ」

　クロが淡々と言う。

　「初の箱送り、どうだったよ？」

　トラ吉が愉快そうに笑う。

　「……最悪だ」

　ルナは頭を抱えた。

　マタタビ酒のせいで、頭がガンガンする。
　口の中も乾いている。

　「……これは、いわゆる二日酔いか」

　クロが静かに湯気の立つ盃を差し出した。

　「飲め。二日酔いにはマタタビ茶が効く」

　「……遠慮しておく」

　ルナはそっぽを向いたが、
　喉がカラカラだったので、結局それを受け取った。

　ふわりと香るマタタビの優しい香り。

　（……意外と悪くない）

　ルナは、静かに一口飲んだ。

　しばらくして、ルナはようやく頭がスッキリしてきた。

　「……ねこ又亭の猫たちは、こんなものを常習的に経験してるのか？」

　「まぁな」

　クロが淡々と頷く。

　「特にトラ吉なんかは、何度も箱送りされてるしな」

　「おいおい、それは言うなって！」

　トラ吉が苦笑いしながら頭をかいた。

　ルナは、深いため息をついた。

　（……まったく、信じられん）

　しかし——

　（……いや、そうでもないか）

　ねこ又亭での時間を思い出す。
　みんなが、気楽に酒を飲み、語り合い、笑っていた空間。

　それは、自分のビストロにはない雰囲気だった。

　ルナは、ゆっくりとマタタビ茶を飲みながら、ぼそっと呟いた。

　「……箱送りなんて、もう二度とごめんだ」

　「おっと、それはフラグだぜ？」

　トラ吉がニヤリと笑った。

　「次に飲みすぎたときは、また箱送りだからな！」

　「……絶対に飲みすぎない」

　ルナは心に誓った——。