居酒屋ねこ又亭 〜またたび酒場の夜話〜

🐾 第1話：はじめての一杯 〜新米サラリーマン猫の憂鬱〜

1
　夜の路地裏は、昼間とはまるで違う世界だった。

　ひんやりとした風が吹き抜け、建物の隙間からは、ほのかに魚の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

　茶トラのタマは、しっぽを体に巻きつけながら、ため息をついた。

（今日もダメだった……）

　新社会猫として働き始めて一ヶ月。
　覚えることは多いし、先輩猫たちは厳しいし、失敗ばかり。

　タマは、ふと顔を上げた。

　目の前に、木製の看板がかかった小さな店がある。

　「ねこ又亭」

　暖簾がふわりと揺れ、店内からは、猫たちの笑い声が微かに聞こえる。

（……居酒屋か）

　タマは、この店の噂を聞いたことがあった。
　猫たちが集う、「縄張り争いのない、不思議な居酒屋」。
　仕事帰りの猫や、ちょっとした悩みを抱えた猫がふらりと訪れ、温かい料理とマタタビ酒を楽しむ場所らしい。

（でも、ひとりで入るのはちょっと……）

　しっぽの先を不安そうに揺らしながら、入り口の前で立ち止まる。

　すると、店の脇で低い声が響いた。

「……入るなら、まず爪を研げ」

「えっ？」

　驚いて顔を上げると、黒猫の**又五郎（またごろう）**が、入り口の横に座っていた。

　年季の入った黒い毛並み。鋭い目つき。
　店の大将であり、ねこ又亭の店主だ。

　又五郎は、前足で入り口の柱をトントンと叩いた。

「ここに来た猫は、最初に爪とぎをするのが決まりだ」

　タマは戸惑いながら、柱を見る。
　そこには、無数の爪あとが刻まれていた。

（みんな、ここで爪を研いでるんだ……）

　タマは、おそるおそる前足をかけ、ガリガリと爪を研ぐ。

　すると、不思議なことに、少しだけ気持ちが落ち着いた。

「よし」

　又五郎は短く言い、店の中へと促した。

　タマは小さく息を吐き、ゆっくりと足を踏み入れた。

2
　店の中は、どこか懐かしい雰囲気だった。

　木のカウンターに、湯気の立つ料理が並び、柔らかい提灯の灯りが、猫たちの毛並みをふんわりと照らしている。

　カウンターには、静かにマタタビ酒を飲む黒猫のクロ。
　座敷には、香箱座りをしながら談笑する猫たち。
　奥の隅では、酔っ払ったキジトラのトラ吉がごろんと転がっている。

　店の奥では、三毛猫のミケが、楽しそうに注文を取っていた。

「いらっしゃいませ！ 初めてのお客さん？」

「あ、はい……」

「じゃあ、まずは何飲む？」

　ミケがメニューを差し出す。

🐾 《ねこ又亭のドリンク》
🐾 マタタビ酒（定番）
🐾 かつお節ビール（泡立ち最高）
🐾 クリームミルク（お子様向け）

「どれにしよう……」

　タマが迷っていると、隣で酒を飲んでいたクロがぼそりと言った。

「新人なら、まずはマタタビ酒だな」

　タマは少し迷ったが、思い切って注文した。

「じゃあ、それで……」

3
　少しして、ミケがグラスを運んできた。

「はい、マタタビ酒！」

　タマは、恐る恐るグラスを口に運ぶ。

　――ふわぁ……。

　なんとも言えない心地よさが、体の奥にじんわり広がった。

　思わず、しっぽの力が抜ける。

「……なんか、気持ちいい」

　クロが、静かに笑った。

「だろ？」

　ミケが、「おつまみもいるよね！」と言いながら、厨房へと駆けていく。

　しばらくして、又五郎がカウンターに皿を置いた。

「ほれ、サービスだ」

「えっ？」

　皿の上には、ふっくら焼き上げたサバに、特製の香味ソースがたっぷりとかかっている。

「新人には、これが一番だ」

　タマは、恐る恐る一口食べた。

　――美味しい。

　焼き魚の香ばしさと、さっぱりしたソースのバランスが絶妙だった。

　思わず、しっぽがゆっくりと揺れる。

「……なんだか、久しぶりにホッとしました」

　又五郎は、静かに言った。

「猫だって、失敗することくらいある。落ち込んだら、うまいもん食って、さっさと忘れろ」

　タマは、ふっと笑った。

（ここに来てよかったな……）

　そう思いながら、もう一口、マタタビ酒を飲んだ。

🐾 おまけレシピ：ねこ又亭特製・焼きサバの香味ソースがけ

材料（2人分）
サバ…2切れ
塩…少々
大葉（刻む）…2枚
ねぎ（みじん切り）…1/4本
ごま油…小さじ1

ソース
しょうゆ…大さじ1
みりん…大さじ1
酢…小さじ1
すりおろし生姜…少々

作り方
① サバに塩を振り、グリルまたはフライパンで両面を焼く。
② ソースの材料を混ぜ、軽く火にかける。
③ 焼き上がったサバにソースをかけ、大葉とねぎを散らし、ごま油を少し垂らす。