居酒屋ねこ又亭 〜またたび酒場の夜話〜

🐾 第2話：恋する三毛猫 〜片思いの先に〜

1
　夜の路地裏に、カツオの香ばしい匂いが漂っていた。

　ねこ又亭の暖簾が揺れる。

　そこへ、一匹の三毛猫が、そわそわとした様子で足を踏み入れた。

　サクラ。

　商店街にある魚屋「魚屋松本」の看板猫で、ふわふわの毛並みと、ぱっちりした目が特徴の若いメス猫だ。

　しかし、今夜のサクラは、いつものような元気いっぱいの表情ではなかった。

（……クロ、今日も来るかな？）

　そう思うと、耳がピクッと動き、しっぽが小さく揺れる。

　ねこ又亭のカウンター席には、常連の猫たちが集い、香箱座りでのんびりとマタタビ酒を楽しんでいる。

　厨房では、黒猫の店主・又五郎が静かに料理を作っていた。

　そして――。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　サクラは、反射的に顔を上げた。

　そこに現れたのは――黒猫のクロだった。

2
　クロはいつものように、カウンターの端の席へ向かう。

「親父、マタタビ酒」

「あいよ」

　又五郎が手際よくグラスを用意する。

　クロは無駄な動きをせず、すっと席につき、静かに酒を口に運ぶ。

　サクラは、そんなクロをじっと見つめていた。

　黒く艶のある毛並み、キリッとした目つき、落ち着いた雰囲気――。

（……やっぱりかっこいい）

　しっぽの先が、そわそわと揺れる。

　サクラは、少しだけためらったあと、意を決してカウンターへ向かった。

　そして、スッと皿を差し出す。

「ねえ、クロ。これ……」

　皿の上には、ピカピカに焼かれたアジが一匹。

　サクラが、自分で選んできた特別な魚だった。

（猫が魚をくわえて渡すのは、愛情表現……）

　商店街の先輩猫から、そんな話を聞いたことがある。

（だから、これを渡せば、きっとクロも――）

　サクラは期待を込めて、クロをじっと見つめた。

　しかし――。

　クロは、ちらりと魚を見やり、ポツリと言った。

「……いらない」

「えっ？」

「今日はカツオが食べたかったんだ」

　サクラの時間が、止まった。

（えっ……？）

　せっかく選んできたのに。

　せっかく勇気を出したのに――。

　サクラの耳が、ぺたんと寝る。

　隣で見ていた三毛猫のミケが、思わず両前足で顔を覆った。

（ダメだ、この猫、鈍感すぎる！！）

3
　サクラはショックを受けつつも、なんとか笑顔を作る。

「そ、そっか。じゃあ、私が食べるね……」

　パクリ、と焼き魚をかじる。

（……泣きたい）

　ミケはなんとかフォローしようと、「クロ、サクラが選んだ魚は絶対おいしいんだよ！」と言った。

　すると、クロは無表情のまま答えた。

「知ってるよ」

「え？」

　サクラが顔を上げる。

「いつも、お前が選ぶ魚は、うまい」

　クロは、何気なくそう言いながら、マタタビ酒をもうひと口飲む。

　それだけの言葉。

　でも、サクラの耳がピクリと動く。

（……いつも？）

　クロは、サクラが選んだ魚をちゃんと食べてくれていたのだ。

　それに気づいたとき、サクラのしっぽが、ほんの少し揺れた。

（……もう、鈍感なんだから）

　サクラはそっと前足をなめ、毛づくろいをしながら、ひとりで顔を赤くしていた。

4
　食事を終えたクロが席を立つ。

　店を出る前に、入り口の爪とぎ柱へ向かい、ザリザリと爪を研いだ。

　それは、「また来るよ」という印。

　クロは特に何も言わず、ふらりと路地裏へ消えていった。

　その背中を見送りながら、サクラはそっとつぶやく。

「……明日は、カツオにしようかな」

　ミケが「やっぱり諦めないんだね～！」と笑う。

　サクラは、少し照れくさそうにしながら、もう一度、しっぽを揺らした。

🐾 おまけレシピ：マタタビ香る魚のカルパッチョ

材料（2人分）
白身魚（タイ、ヒラメなど）…100g（薄切り）
オリーブオイル…大さじ1
レモン汁…小さじ1
塩・こしょう…少々
ねこ草（またはパセリ）…少々
乾燥マタタビ（飾り用・少量）

作り方
① 薄切りにした白身魚を皿に並べる。
② オリーブオイルとレモン汁を回しかけ、塩・こしょうで味を調える。
③ 仕上げにねこ草と乾燥マタタビをふりかける。