居酒屋ねこ又亭〜またたび酒場の夜話〜

中岡　始

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🐾 第5話：迷い猫、帰る場所

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1
　夜の路地裏に、小さな足音が響く。

　ひとりぼっちのサビ猫が、頼りなく歩いていた。

　コマ。

　まだ生後半年ほどの子猫で、ひとりで行動するには少し心細い年頃だった。

（……ここ、どこ？）

　昼間、家の庭で遊んでいるうちに、どんどん遠くまで来てしまい、気がつけば見知らぬ場所にいた。
　周りには見たことのない建物ばかり。
　さっきから同じ場所をぐるぐる回っている気がする。

（どうしよう……）

　しっぽを丸め、不安そうにあたりを見回す。

　そのとき、ふわりと美味しそうな魚の匂いが鼻をくすぐった。

（なんだろう……いい匂い……）

　クンクンと鼻を動かし、匂いのする方へ進むと、目の前に**「ねこ又亭」**と書かれた看板が見えた。

　入り口の暖簾が、風に揺れている。
　中からは、楽しそうな猫たちの声と、焼き魚の香ばしい匂いが漂ってきた。

（……ここなら、あったかそう）

　おそるおそる足を踏み入れようとした、その瞬間――。

「おい、新入りか？」

　低く渋い声が響いた。

　びくっとして顔を上げると、入り口の横で黒猫が座っていた。

　店主の又五郎だった。

2
「ここに入るなら、まずは爪を研げ」

「……え？」

「ねこ又亭のルールだ」

　又五郎は前足で、入り口の柱をトントンと叩いた。

　よく見ると、柱には無数の爪あとが刻まれている。

　コマは少し戸惑いながらも、前足をかけて、ガリガリと爪を研いだ。

（……なんか、ちょっと落ち着く）

「よし、これでお前も、ねこ又亭の客だ」

　又五郎がそう言うと、店の奥から三毛猫のミケが駆け寄ってきた。

「わぁ、小さいお客さん！迷子？」

「……うん」

　コマが小さく頷くと、ミケは「そっかぁ」と優しくしっぽを揺らした。

「じゃあ、あったかいもの食べなきゃね！ねえ親父、何か作ってあげて！」

「へいへい」

　又五郎は、面倒くさそうにしながらも、鍋を火にかけた。

3
　しばらくして、コマの前に**「にゃんこ雑炊」**が運ばれてきた。

「ほれ、食え」

　湯気の立つ雑炊の香りに、コマのお腹がぐぅと鳴る。

　恥ずかしそうにしながらも、そっと一口食べる。

（……あったかい）

　お米と魚のだしがじんわりと体に染みわたり、思わずしっぽの先がぴくっと動いた。

「美味しい？」

　ミケがにこにこしながら聞くと、コマはこくんと頷く。

「よかった！いっぱい食べてね」

　それを見ていたクロが、ぽつりと呟く。

「……で、この子はどうするんだ？」

　コマの耳がぴくりと動いた。

「このまま帰れるのか？」

「……帰れるもん」

　コマは反射的に言った。

「ひとりでだって、帰れるもん……！」

　しかし、その言葉とは裏腹に、しっぽが不安そうに揺れている。

　クロはそれを見て、小さくため息をついた。

「強がるなよ」

「強がってなんかない！」

　コマはムッとして、しっぽを膨らませる。

「だって、ひとりで来たんだもん！ひとりで帰れるもん！」

　そう言いながら、後ろ足の毛づくろいを始める。

　しかし、その動きはぎこちなく、どこか落ち着きがなかった。

　それを見たミケが、そっとコマの背中をなでた。

「迷子になったこと、怖くなかった？」

　コマは、ピタリと動きを止める。

　しばらく黙っていたが、やがて小さく言った。

「……ちょっとだけ」

4
「ひとりで帰るのもいいが……」

　又五郎が、ゆっくりと口を開いた。

「頼れる場所があるなら、頼ったっていいんじゃねぇか？」

　コマは、はっとして又五郎を見上げる。

　又五郎は、カウンターの奥でグラスを拭きながら、静かに続けた。

「猫ってのは、気ままな生き物だけどな……帰る場所があるってのは、案外悪くねぇもんだ」

　コマは、そっと前足を見つめた。

（……帰ったら、みんな怒るかな。心配してるかな）

　コマは、ぎゅっと前足を握りしめた。

「……帰る」

　ポツリと呟くと、クロが小さく頷いた。

「送っていこうか？」

「……いい。ひとりで帰る」

　今度は、先ほどとは違う、ちゃんとした自信を持った声だった。

　ミケがにこっと笑い、「じゃあ、気をつけて帰るんだよ！」と送り出す。

　コマは店を出る前に、ふと入り口の柱に目を向けた。

（……もう一回、やっておこうかな）

　そう思いながら、ガリガリと爪を研ぐ。

　自分のにおいが、ここに残るように。

　帰り道を見つけるために。

「また、来てもいい？」

　コマがそっと聞くと、又五郎は「勝手にしろ」とぶっきらぼうに言った。

　でも、しっぽがわずかに揺れていた。

　コマは、小さく微笑んだ。

🐾 おまけレシピ：カツオだしの効いたにゃんこ雑炊

材料（2人分）
ごはん…150g
カツオだし…400ml
焼き魚（ほぐし身）…50g
卵…1個
ねこ草（ネギ代用可）…少々

作り方
① 鍋にカツオだしを入れて火にかける。
② ごはんと焼き魚のほぐし身を加え、弱火でコトコト煮る。
③ 溶き卵を回し入れ、ふんわりと仕上げる。
④ 仕上げにねこ草を散らして完成。

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