オッサン課長のくせに、無自覚に色気がありすぎる～ヨレヨレ上司とエリート部下、恋は仕事の延長ですか？

ヨレヨレ課長とエリート部下、出張先でも恋人しています

“今日、助かったわ”って、ずるいです

もつ鍋の煮え立つ香りが、もうもうと湯気とともに立ちのぼっていた。  
キャベツの色が鮮やかに変わり、にらがしんなりと鍋の中央に沈んでいく。  
榊が火加減を調整しながら、「そろそろええんちゃうか」と木杓子を動かした。

「よう煮えとるな。食え、食え」  
「……はい」  

陽翔は器を差し出しながら、無意識に姿勢を正した。  
自然と出る返事が、少し硬く聞こえたのは、  
この人と“上司と部下”という関係をまだどこかで引きずっているからかもしれない。

「熱いで、気ぃつけや」

そう言って取り分けてくれたもつ鍋の一杯は、  
甘辛い出汁が染み込んでいて、噛むたびにじんわりと身体があたたまっていく。  
陽翔は箸を動かしながら、鍋の向こうに座る榊の表情をちらちらと盗み見ていた。

普段の職場では見られない、少し酔いの回ったゆるやかな口元。  
赤くなった頬の色。  
もしかすると、酒ではなくて、鍋の湯気のせいかもしれない。  
けれど、そのやわらかさが、この夜にだけ許されたもののように思えてしまう。

榊はごくりとビールを飲んだあと、急に口を開いた。

「……今日、ほんま助かったわ。ありがとうな」

鍋をすくっていた手が止まった。  
陽翔は一瞬、言葉が見つからなかった。

「……いえ、俺こそ、勉強になりました」  
そうやっとの思いで言葉を返すと、  
榊は「そうか」と言いながら、ぐいとまたビールを口に運んだ。

（ずるいな）  
陽翔はそう思った。

いきなりそんなふうに言われたら、ちゃんと反応できなくなる。  
しかもその声が、どこかいつもより低くて、やさしい。  
仕事の延長なのか、それとも恋人としての本音なのか――境界線があいまいなぶんだけ、余計に響いてしまう。

「ほんま、よう育ってくれたわ」

榊はからかうように笑った。  
けれどその笑いには、どこか確かに誇らしさが混じっていた。

陽翔は返す言葉に詰まり、唇を引き結んだ。

（“育ててもらった”って思ってるのは、俺のほうなのに）

たった数年の差なのに、この人の背中は、ずっと大きかった。  
今朝、資料を整えているときも、商談中の絶妙な空気の緩め方も、  
帰り道のさりげないフォローも――全部、まっすぐに見てきた。

「……課長、そういうこと、さらっと言わないでください」

「ん？ なんか変なこと言うたか？」

「いえ、でも……」

湯気の向こうで視線が合った。  
榊の目は、悪気のかけらもない、ただまっすぐな目だった。

（そんな目で、そんなこと言うから、ずるい）

心の中で何度もつぶやきながら、陽翔は照れを隠すように器を持ち上げた。  
鍋の湯気にかこまれながら、そのまま言葉を飲み込んだ。

ふたりのあいだに静かな時間が流れた。

テレビも音楽もない居酒屋の個室。  
周囲のざわめきは遠く、鍋の煮える音と、ビールがグラスを満たす音だけが、  
この空間のBGMだった。

ふいに、榊が湯のみを手に取って言った。

「ええ日やったな。お前と来て、ほんまよかったわ」

陽翔は、何も言えなかった。  
その一言が、たぶん今日のすべてだった。

（そんなこと言われたら、気持ちがはみ出しそうになる）

言葉にはしなかった。  
でも、自分のなかで何かがそっとかたちを変えていく気がした。

部下としてではなく、  
恋人としてでもなく――

ただ、この人と、ちゃんと“隣にいたい”と、思った。

夜の空気は、だんだんとやわらかくなっていく。  
そしてふたりの間に、静かなぬくもりが染みこんでいった。