【完結】天使のスプライン

5・氷川朝子（ひかわ・あさこ）

5-3

「ここで何をするんですか？」
「市民の無料相談コーナーよ。先輩って言っても彼女は心理学科でね。カウンセラーとして週に一回、ボランティアで来ているの。他にもソーシャルワーカー、弁護士の先生や家庭相談員。さまざまな人が来ているわ」
　そういった場所もあるのか。大学とは少しちがう空気を感じる。

「私も大学時代に薦すすめられた手伝いがずっと続いて、こんな風になったの。私には資格はないから実際の業務はできないけれど、アシスタントみたいな感じかな」
　人々の話を聞き取り、心のケアをする仕事だ。カウンセラーと朝子とは結びつかない。きっちりと線引きをして、人の甘えを許すことなど微塵みじんもなさそうだが。

「先生は、人の心にも深く興味を持たれているんですか？」
「信じられない？だからマクロとミクロ。広大すぎる宇宙や粒子論をやってると、自分の中でバランスを取りたくなるの。自分が血の通った生き物であることを、忘れないように。どんな理論も人や生物に生かされて初めて意味を持つ。マッドサイエンティストになってもしょうがないもの」
　口調は理論を述べるように、あっさりとしていた。

　階段を上がってすぐの小部屋が相談室だった。
　待合室の長いすにはかなりの人数が座っている。小部屋には二つ入り口があり、相談者用とは逆のドアから朝子に続いて入室する。二人はプライバシー保護のため、仕切られたパーティションを開けて入る。中には朝子と同年代の、穏やかな眼差まなざしの女性が座っていた。

「狩野（かりの）先輩、この学生さんね……」
「遅かったじゃない。そろそろ始めるわよ。今日もクライアントいっぱい来てるから、覚悟してね」
　狩野はいつものようにそう言った。モネを指し示しても、その姿に気づかない。

「やべっ、俺ら朝子にしか見えねえんだった」
　だが朝子は騒ぎ立てることもなく、モネを内側に残した。
　モネは静かに見守ることにした。

　仕切りの中は二・五畳ほどの大きさ。中学生用の机を挟んで椅子が置かれ、狩野が相談者と向かい合う。朝子は狩野より奥の机で、会話をまとめてノートに記録してゆくのだ。
　狩野が時計を確認し、朝子とうなずき合う。

「では今日の相談を開始します。受付番号一番の方」
　マイクの呼び出しが辺りに響く。ドアが開き、子供たちの甲高い声とスリッパの音が不協和音を起こす。

「お兄ちゃん、機関車かえして！ぼくがあそぶの」
「やだよ。英太すぐひとりじめするじゃん」
　小さな子を連れた母親のようだ。やや下ぶくれの丸顔……どこかで見たような。
　モネは首をかしげた。　

「こら！翔太も英太も、静かにしてなさいって言ったでしょ！」
　聞き覚えのある名。モネは目を見張る。
　母が両脇に一人ずつ息子を抱えていた。弟の方はすでに半べそをかいている。

「中山です。すみません、子供がすぐケンカするものですから……」
　狩野は朝子に目配せをし、子供たちを別室へ案内させる。
「僕たち、お母さんは今ちょっと大事な話をするのよ。だからこっちの部屋へ行こうね」
　モネも朝子の隣でしゃがみ、共に兄弟の顔を覗き込む。
　この子たちは。

　子供時代も二人の容姿は基本的に変わらない。
　兄は面長でやせ型、弟は丸顔で太り気味。弟の体型は母親ゆずりのようだ。一緒にいればすぐケンカ。それが彼らの自然な姿なのだろう。だがなぜここにこうして相談しにきている？
　家庭裁判所で弟がはっきり発言したことで、運命は改良されたはずだ。

　タブレットで時間を確認する。
　彼らを送り込んだタイムポイントは……”ここ”より前か後か？

　二〇××年五月十二日がタイムポイント、ここは同年三月二十日。

　時系列がはっきりしてほっとする。この世界はまだ、モネが手入れするよりも前の時間なのだ。これから二ヶ月後夫婦仲はさらに悪化し、調停ちょうていに向かうことになる。そこまでは変わりなく進むのだろう。無邪気に遊ぶ子供たちの知らないところで。
　だが自分が選んだクライアントの幼少時に、ここで出くわすとは。

「カノン、どういうことなの？ただの偶然？」　
「お前が自分で考えるんだな」　

　母親は夫の浮気と、相手の女について話すうちに涙を浮かべた。狩野は弁護士を入れながら、法的手段が必要ならば別の日の相談に来るように勧める。朝子は側で事実だけを書き留めていた。
　中山兄弟は帰り際もケンカをして、泣きながら母に連れられて行った。

　相談者は持ち時間の十分を上限に、次々と入れ替わっていく。途中五分の休憩を挟んだ隙に、モネは朝子の記録ノートをめくり、過去のページを探した。

　二時間で相談時間は終了し、朝子はモネに尋ねた。
「楽しかった？」
「……驚きました。全くちがうことをこなすって、大変じゃないですか？」

「私も自分が分裂している気がするの。宇宙や自然の中での人間の寿命なんて、ほんの一瞬の小さなもの。だけどその小さい命たちが一緒に暮らし、もめたり仲良くしたりああでもないこうでもないって生きていく。それがどこかはかなくてかわいらしくて、愛らしいなあって」
　マクロとミクロ、そういう意味だったのか。

「本当は私、ここに足突っ込んでしまってまずったとも思っているの。前は宇宙のことしか考えなかったのよ。だから宇宙工学一本だと迷わなかった。でも今は時間論と量子力学に道を変えたの」

　モネの中に漠然ばくぜんとした正解がある。だが確証が持てない。
　朝子から聞き出さなければ、真実は見えない。

「ねえ？もう数十年前から想像の世界では語られながら、人工衛星や火星探索だってわずかしか解明されていない。道は険けわしく私の寿命を費やしても全然足りない、ただの夢物語。そんなことわかってるのにね」
「朝子さん」
　冷静なはずの朝子に、激情げきじょうがよぎった気がして驚く。

「人の人生は一度きり、やり直しは効かないのにいろんなことが見過ごされていく。あの幼い兄弟たちは親の言い合いにどれだけ傷つくんだろう？小さいときの心の傷って、大きくなってから消すのは難しいと思うんだ」
　モネはうなずく。
　それは何度もクライアントで体感してきたことだ。