【後日談追加】男の僕が聖女として呼び出されるなんて、召喚失敗じゃないですか？

第四章 分岐

侯爵邸の酒蔵

「リディアン王子、少しよろしいか」

　席に着いて、二人でお酒を飲んでいると、不意に声を掛けられた。
　相手は、犬のように頭の上に耳があり、顔中毛だらけの人だった。
　グラスを持つ手にも、びっしりと群青色の毛が生えている。

　たしか、僕が召喚された日にもいた。
　その特徴的な毛色もだけれど、輝くオレンジ色の瞳の冷たさが記憶にある。

「侯爵閣下がお呼びです」

　リディアンは立ち上がり、僕も連れていこうとしたのだが、そこでじろりと一瞥をくれてから言った。

「折り入ったお話があるので、お一人でとのことです」

　要するに、僕には用がないということなんだろう。
　断ろうとするリディアンの気配を察して、僕はすかさず言った。

「僕はここでもう少し飲んでいます。お気遣いなく」

　すると、リディアンは何かを言いかけたものの、口を噤んで頷いた。
　途中で一度こちらを振り返ったリディアンにそっと手を振り、僕はふうと息を吐いた。
　慣れない場所で気を抜くわけにはいかない。そうは言っても、やっぱり気を張りつめ続けるのは難しい。
　僕は、グラスをテーブルに置いて、ホールの中を見渡した。
　マティアスはまだ踊っている。今度は違う女性と軽やかにステップを踏んでいた。

　ここに来ても、リディアンに声を掛ける人はほぼいなかった。
　それだけ、リディアンのことを皆が下に見ているのだろう。
　もしかしたら、サガンが男の僕だったことも関係しているのかもしれない。
　出来損ないと口さがない人々が噂しているのは知っている。
　そこに、僕のことまで加味されているとしたら──。

　そうして、ぽつりと一人座って考え込んでいると、見知らぬ人がテーブルに来た。
　白衣姿のその人は、同じく真っ白い帽子を目深にかぶっている。

「初めまして、サガン様。この屋敷の料理長をしておる者です」

　なるほど。料理長の方か。
　それなら白衣なのも納得だ。

「初めまして。料理、どれもとても美味しかったです」

　僕がそう答えると、満足げに何度か頷いた。

「料理に合わせてお出ししたお酒ですが、あれは自家製なんです」
「そうでしたか」

　乾杯の時に出された果実酒を思い出して、僕は味の感想を伝える。

「お酒に浮かんでいた薄いピンク色の実は、何の実なんですか？」
「ああ、あれはこの屋敷で栽培している果実で、トパーナと申しまして──」

　話に耳を傾けていたところ、もう一杯お酒が運ばれて来た。

「こちらはまだ市場に出回っていないお酒でございます。是非ご賞味ください」

　お酒はもう十分いただいていたけれど、これを断ることは難しい。
　僕はグラスを受け取り、1口飲んでから感想を述べようとした。
　でも、後味が少し苦くて、そっちに気を取られてしまう。

「お気に召しませんでしたか？」
「いえ、そんなことは」

　一体、何の味だろう。
　カチワという野菜のことが頭を掠めたけれど、あれをそのままお酒に入れるわけがないだろうし。
　つい考え込んでしまっていると、その間、調理担当者は僕をじっと見つめていた。

「あまりお酒を飲み慣れないもので」

　僕は、何とか取り繕って微笑みを向けた。

「この広間の右奥に果実酒の蔵があります。そちらもご覧いただきたく」
「それは──」

　ここに来る時に、広間から出る時には声を掛ける約束をしていた。
　辺りを見回してもリディアンの姿はなく、だからと言って一人で行くわけにはいかない。
　少し先にグンターを見つけて、僕はアイコンタクトで呼び、今の状況を説明した。

「リディアンに伝えておいてもらえますか？」

　だが、僕の提案にグンターは難色を示した。

「サガン様の元を離れることはできません。それより、オレも同行します」

　すると、料理長は少しムッとして、大仰に首を振った。

「これはこれは。我々がサガン様に危害を加えるとでもお思いで？」
「違います。どうもサガン様にはそそっかしいところがあるので、心配なだけですよ」

　グンターは笑って、眉を顰めた料理長に語り掛ける。

「オレも是非、その蔵を見てみたいものです」

　すると、渋々と言った体で、僕とグンターを蔵のある奥の部屋へと案内した。

「ここが果実酒の蔵です。どうぞ中までお進みください」

　中は狭くて、人一人しか通ることができないほどだ。
　果実酒の蔵というだけあって、広間よりも肌寒い。
　そういえば、今日はいつもより薄手の服を着ているんだったと、今になって自分の格好を思い出した。

「その一番奥にある樽で、さっきのトパーナを漬けているんです」

　そう言いながらぐいぐいと押されて、危うく転びそうになる。
　何とか壁に手を突いて身体を支えて歩いていた、その時だ。

「うわっ」

　突然足元が揺れたかと思うと、僕はその体勢のまま落下した。
　何が起きたのか瞬時にはわからず、状況を知らせようと声を上げかけたところ、背後から布で口を覆われる。

「んんっ……っ」

　その間に頭上の床が閉まって、出口が塞がれた。

「サガン様っ！」

　グンターの呼び声がしたが、布が邪魔をして声が届かない。

　閉じ込められた場所は薄暗くて、最初は何も見えなかった。
　その間に、口の中に何かを突っ込まれて、後頭部に結び付けられる。
　口枷を嵌められたのだとわかり、ぞっとして外そうとしたが、腕も捉えられて縛られる。
　その上で、誰かの肩に俵抱きにされて、ずんずんと更に奥へと運ばれて行った。
　地下は想像以上に奥まで続いていて、空気が薄まる感じがした。

　突き当りの扉を開けたところで、どさりと床に下ろされる。

「う……っうう」

　痛みに呻きながら、僕は目を見開いた。
　部屋の左手にろうそくが一つ置かれていて、ゆらりと風に揺れる。
　目が慣れてくると、その小さな灯りに照らされて、何人もの男の姿が目に入った。

「ようこそ、サガン様。待ちかねていましたよ」

　ろうそくの置かれたテーブルに座る、身体の大きな一人の男。
　くくっと喉の奥で笑う声に、ぞわりと鳥肌が立った。

　こんな敵意を向けられれば、鈍い僕でもわかる。
　今すぐにでも逃げなければ。
　グンターに伝えて、ここから出ないと。

　僕は必死に逃げる方法を考えながら、自分に迫ってくる男の顔を睨み上げた。