【後日談追加】男の僕が聖女として呼び出されるなんて、召喚失敗じゃないですか？

第五章 黎明

浄化の儀

　その翌日の夜。
　コスタスが西の空に沈んだ後、リディアンと共に神官庁の塔に上った。

　高くそびえる塔の階段を、神官の後について一段ずつ上がっていく。
　やがて、踊り場が見えてきて、神官が扉を押し開く。

　すると、目の前が開けて空が見えた。
　
「こちらへお進みください」

　塔の屋上は、見晴らしがよく、王都の全域が見渡せた。
　アデラ城から見る景色とはまた違い、川の流れがよく見える。
　南下する川の向こうには、豊かな森が見える。
　その向こうには、麦畑が広がっていると聞いている。

　僕たちが立っている床は石造りで、欠片一つ落ちていない。
　掃除が行き届いているというより、これも神官の力の一つなのだと予測できた。

　屋上は、膝の高さほどの石塀にぐるりと囲まれていた。
　転落防止の柵なんだろうが、それにしては低すぎる。

「視界が遮られると、上手く効力が発揮できないからな」

　後ろから声がして振り返ると、いつの間にかバルツァールがいた。

「今晩は、バルツァール先生」

　弟子と言われた手前そう呼ぶと、翠色の大きな瞳を細めて笑う。

「ああ、いい夜だな。愛弟子よ」
　
　バルツァールは満足気に笑ってから、僕の隣に立つリディアンに礼を取った。

「今晩は、リディアン王子。お噂はかねがね聞き及んでおります」
「そうでしたか。俺はさっぱり聞いていませんが」

　それは嘘だ。本当は真逆だ。
　僕はバルツァールには、リディアンのことを話したことはほぼない。
　見透かされているというのもあるけれど、僕から話すのは何となく気恥ずかしい。

　むしろ、リディアンには、バルツァールについて何度も話してきている。
　一日の出来事を伝えようとすると、どうしてもバルツァールの話題になるからだ。

　なぜこの二人は、最初から険悪になっているんだろう。
　どう見ても、友好的に接しているとは言えない。
　まるで、美浜部長と一ノ瀬さんを見ている気分だ。

　でもそうすると、いずれ互いの理解が進めば、2人は仲良くなるんだろうか。

「以後、お見知りおきを」

　丁寧な言葉遣いのように聞こえているけれど、声には揶揄いが含まれていて、慇懃無礼な感じがする。もちろん、リディアンもそれには気づいているらしく、不愛想に「ああ」とだけ答えた。

　鍔迫つばぜり合いをしているような二人の様子に、僕は笑顔が引きつってしまう。
　リディアンとバルツァールが揃えば心強いかと思っていたのに……。

「まずは、リディアン王子に浄化のお手本を見せてもらってから、実践に入ろうか」

　イメージを掴むには、目の前でリディアンの浄化を見た方がいい。
　そう言う意味だと僕は捉えたんだけれど。

「わかりました。喜んで、俺は叩き台になりますよ」

　バルツァールはそうは言っていない、と否定したくなった。
　でも、それではバルツァールの肩を持っているように聞こえてしまうかもしれない。

　躊躇っているうちに、リディアンは僕とバルツァールを交互に見てから、深い溜息を吐いた。
　そして、僕たちに背中を向ける。顔を見られない方が集中できるんだろうか。

　しんとばが静まり、リディアンは天に向かって両手を広げる。
　やがて、身体が仄かに光り始め、青いオーラが全身を覆っていった。
　揺らめく光は美しく、僕は蒼穹の泉を掘り出した時のことを思い出した。

　纏う光の色は前と同じに見えたけれども、今回はその後が違った。
　空気が変わり、ミストのような細かい水の粒が宙を漂う。
　水滴は、キリロスの光を反射して、黄金色に輝き始める。
　そして、細かい水の粒は、普通の雨とは違い、大地から空へ向かって駆け上がった。
　一陣の風が起こったかのように、リディアンのマントが巻き上がる。

　その直後、呼吸がしやすくなり、肺に送り込まれる空気が変わった。
　少しだけ、湿度も上がったようで、肌で潤いを感じた。

「ご覧。変化がわかるか？」

　呆然と見つめていた僕の耳の傍で、バルツァールは身を屈めて囁いた。
　リディアンの邪魔をしないよう配慮したんだろうけれど。
　驚いて、声を上げそうになった。

　僕は、バルツァールに頷き、もう一度辺りを見回した。
　比較するとはっきりわかる。
　まるで、ノイズを取り除いたかのように周囲の景色が鮮明になった。
　理由は一つだ。

「空気中の黒い靄もやが消えました」
「そうだ。これが、浄化だ」

　こんなに変わるのかと、僕は内心慄おののいていた。
　元の世界でも祈禱はあったけれど、僕の眼には何が起きたのかわからなかった。
　でも、今は違う。効果は歴然と現れた。

　バルツァールは塔の端を指し示した。
　そして、僕より先に指し示した方へ歩いていく。
　今度は僕の番、ということなんだろう。
　リディアンの浄化を邪魔しないよう、背中合わせに立ち、ざっと塔の周りを見回す。
　既に浄化はされているように見えるけれど、僕は何をすればいいんだろう。

「まず、風で宙に巻き上げるイメージを。次いで、転移を使って空の彼方に放出する」

　巻き上げるイメージは、リディアンを見ていて想像できるようになった。
　リディアンが水で行ったことを、僕は風で行う。
　でも、その後の放出は、なかなかイメージがつかない。

「転移で十分だ。門は必要ない」

　声を潜めて言われて、僕は身を強張らせる。
　ちらりと肩越しに振り返ると、リディアンは浄化に集中している。
　僕はホッとして、バルツァールに頷いた。

　ここのところ、僕には新しい能力が発動していた。
　転移の中でも珍しいとされる、門を作り出す能力「転移門」だ。
　転移では自分や物を移動させることはできても、人を転移させることは難しい。
　むしろ、危険が伴うため、避けた方がいいとされている。

　でも、転移門は違う。
　門を出現させ、扉を開いた先に、人も物も一度に移動させることができる。
　この力を使えば、貿易や外交にも有用なのだけれど。
　その分、兵士や兵器も移動できてしまうため、使用には十分注意が必要だ。

　僕は何度かバルツァールと門を出現させる訓練をしてはいたけれど、そのことを誰にも言っていない。──もちろん、リディアンも例外じゃない。

　秘密にしている理由の一つは、リディアンの予言を知ってしまったことだ。
　秘密を教え、他言無用だと強要することは、一種の呪いだ。
　人にとって、知識を他者に伝えることは、本能の一つに近い。
　それを他者が封じたところで、秘密の効力はほぼない。

　結局は、個人に負担を強いることになってしまう。
　それなら、最初から伝えない方がいい。

　僕は自分にそう言い聞かせ、リディアンにも秘密にしている。

　今、こうして浄化をするにあたり、きっと転移門の方が効率がいい。
　でも、転移で十分だというのであれば、敢えて使う必要はないだろう。

　僕はもう一度、バルツァールの言葉を思い出し、脳裏にイメージを思い描く。

　風で巻き上げて、転移して放出する。
　掃除機とフィルターの関係のようなものだろうか。
　それとも、箒とちり取り？

　目を瞑ったまま、だんだん訳がわからなくなってくる。

「大きく広げた布を丸めて、袋を作る。それをポイと捨てる。その要領だ」

　なるほど。わかりやすい。
　僕はレジャーシートを広げる感覚で、両腕を広げた。
　そして、風を使ってシートを丸めて両端を縛り、空の彼方に向かって放り込む。
　すると、スコンとゴミ箱に入って底に落ちる音が聞こえた気がした。

「上出来だ」

　バルツァールの声がして目を開けると、僕に拳を突き出していた。
　僕も同じように拳を作り、バルツァールの拳に押し当てる。

「続けよう」
「はい、先生」

　僕はそれから、何度か同じ作業をした。
　少しずつ街並みの色が戻り、埃っぽさがなくなる感じがする。
　だんだんとイメージが付きやすくなってきて、浄化を肌で感じられて達成感を抱く。

　一時間経ったところで、神官が終了の合図をしに来た。

「素晴らしいです。これほど綺麗になるなんて」

　神官は嬉しそうに笑ってから、僕たちを下まで見送った。
　丁寧に深くお辞儀をして、次回の予定を確認し、塔の中に戻っていく。

「では、私もこれで」

　バルツァールも姿を消し、リディアンと二人きりになった。

「いつも、ああなのか？」

　ああ、とは何だろう。
　僕が首を傾げると、リディアンは眉を顰めた。

「先生というには、近し過ぎる」
「そう、でしょうか」

　どの辺でそう思ったのかはわからないけれど。
　僕は初日を何とか無事に終えられて、内心ホッとしていた。
　もっと効率よくできるかもしれない。
　でもそれは、次の課題にしよう。

　最初の仕事が終えられて喜ぶ僕とは対照的に、リディアンはしばらく不機嫌だった。



　それから一日空けた次の夜。
　2度目の浄化は、宰相の娘ユレイヌと共に行った。

「初めまして、サガン様。ユレイヌ・ベドナーシュと申します」

　ユレイヌはカーテシーのお辞儀をし、微笑んでから手を差し出した。

「今日はどうぞよろしくお願いします」

　そして、僕とバルツァールと、それぞれ握手してから話し始める。

「私が使うのは、リディアンと同じ水属性の能力です」

　リディアン、と言われて、なぜか僕はドキリとした。
　これまでみんな、敬称を付けるか、王子と呼んでいた。
　宰相自身も、必ずそうしていた。

「リディアンとは幼馴染なんです」

　考えが顔に出てしまっていたのか、ユレイヌはそう補足する。

「ただ、私の力はリディアンほど強力ではないので、霧雨を空に向かって降らせるようなことしかできません」
「なるほど。そこは作戦が必要だな」

　バルツァールはそう言って、僕とユレイヌに説明した。

「タカトが下に受け皿を作るから、ユレイヌはそこに向かって粒の小さな霧雨を降らせてくれ。できるだけ細かい方がいい。タカトはそれをひとまとめにして、転移させる。──これでいこう」
「わかりました」

　ひとまとめにして転移させるだけでいいのなら、それほど魔力は使わなくて済む。
　
「では、僕から合図を出します」

　そして、シートを広げるイメージを作ってから、ユレイヌに伝えた。

「どうぞ！」

　途端に、ざっと空から霧雨が吹き付けた。
　ミストよりは少し大きな粒だけれど、シートにかかる重みはそうでもない。
　これなら、まとめて転移するのは容易だ。

「ここまでです！」
「わかりました！」

　ユレイヌの合図でまとめて転移をする。
　僕たちはこの作業を、１時間繰り返した。

「やりやすいわ。さすがはサガン様ね」

　神官が終わりを告げに来たところで、ユレイヌはからりとした爽やかな笑顔でそう言った。その翳りのない笑みに、なぜか胸が騒いだ。

　何だろう、この気持ちは。
　僕は自分の胸に手を当てて、バルツァールと話しているユレイヌを見つめた。