【後日談追加】男の僕が聖女として呼び出されるなんて、召喚失敗じゃないですか？

第六章 創生

ベドナーシュ邸の夜会

　ベドナーシュ邸は、想像していたよりもずっと広い。
　建物の高さは総二階建てと高くはないけれど、奥行きはアデラ城よりありそうだ。
　四隅には高い塔がそびえていて、そのうちの一つに巨大な鐘が取り付けられている。

　馬車から降りて見上げていると、リディアンが横に並んで同じ方向を見る。

「あの鐘は、お祝い事がある時に鳴らされるんだ」

　リディアンに説明されて、僕はその白い鐘を見つめ続けた。
　あんな高いところにある鐘を、どうやって鳴らすのか。
　除夜の鐘とは、鳴らし方が違うんだろうけれど。

「邸の下にスイッチがあると聞いている」
「スイッチ？」
「そうだ。からくり式で、この屋敷に住んでいたドワーフが設計したらしい」

　そういえば、エクムントも時計を自作していた。
　やっぱり、ドワーフの技術は優れている。
　どんな仕掛けで動いているのか、いつか詳しく聞かせてもらいたい。

　リディアンは階段の前で僕の手を取って腕を組ませる。
　危なっかしいからだと言われたけれど、少し人目が気になった。

「エイノック国の宰相は、普通用意された邸に住むことになっているんだが、ベドナーシュは私邸に住んでいる」

　これが、私邸。
　個人の屋敷とは、到底思えない。
　華美ではないけれど、窓の多いシンメトリーの建物からは優美ささえ感じる。
　ベドナーシュの有り様に合った、格調高く重厚さもある造りだ。

「ようこそ。リディアン、サガン様」

　長い階段の上にある入り口で出迎えたのは、ユレイヌだった。
　僕は、リディアンと組んでいた腕を解こうとしたんだけれど、リディアンに手を重ねられてできなくなる。

「お招きありがとう。ユレイヌ」

　リディアンはそう言って会釈し、ユレイヌはそれに応えて片足を後ろに引き、ドレスを少し摘まむ。
　カーテシーの礼はこれまでも見たことがあるけれど、ユレイヌのそれはとても優雅だ。
　今日は、深い緑色のドレスを着て、瞳と同じエメラルドグリーンの宝石のネックレスをしている。

「どうぞ、こちらへ」

　ホールを横切って移動して、僕たちをベドナーシュの元へと案内した。
　僕たちを見ると、ベドナーシュは胸に手を当てて礼をする。

「ようこそおいでくださった」

　普段見せる笑顔とは違う、柔らかな微笑みだ。
　宰相としてというよりも、邸の主としての顔なんだろう。
　こういう私的な顔を見るのは、アデラ城で昼食を一緒にして以来だ。

　リディアンと挨拶を交わしている間に給仕が現れ、ユレイヌが説明をする。

「うちの果樹園で作った葡萄酒です。ジュースもありますが、どちらになさいますか？」

　ユレイヌの気遣いを感じて、僕はジュースを選んだ。
　やっぱりまだ、夜会の場でお酒を呑む気にはなれない。

　グラスを手渡されて、軽く持ち上げて乾杯する。
　濃い赤みがかった紫色のジュースは、とても深い味わいで、香りがいい。
　やっぱり、僕の知る葡萄よりもずっと甘みが強い。

「とても美味しいです。後味まで爽やかで」
「ありがとうございます。えぐみがないのが特徴なんです」

　僕とユレイヌが話している間、ベドナーシュとリディアンはただ黙って見守っていた。
　まるで保護者のようだと、つい笑ってしまう。

「アデラ城からは見劣りがするでしょうが、うちの庭園も花盛りだ。ぜひ楽しまれよ」
「ありがとうございます」

　馬車で通りかかった時に、ライトアップされた庭園がとてもきれいだった。
　花自体もだけれど、庭の造りがアデラ城とは全く違う。
　まるでスペインのパティオを見ているようで、後でじっくり見させてもらいたいと思っていた。

　そうして、4人で話している間に、曲の演奏が始まった。
　早いリズムの曲で、フロアの方へと進み出ていく人たちが見える。
　僕は、リディアンとユレイヌを交互に見てから告げた。

「お二人で踊ってきてください。僕は、少しダンスを見ていたいです」

　こんなに速い曲だと、僕に踊るのは難しい。
　それに、今日の主賓と主催が躍る方が適当だろう。

　リディアンは何か言いかけたが、ユレイヌの方から誘いかけた。

「ぜひ一曲、お願いしたいわ」

　ユレイヌは、リディアンに右手を差し出し、にっこりと微笑みかける。
　リディアンはその手を取って礼をして、フロアの方へと歩いて行った。

　踊り出した二人を見てから、僕はベドナーシュの前から辞した。
　他に挨拶に来ている人もいて、その邪魔になると思ったからだ。
　フロアの奥の壁際に寄って、２人のダンスを見る。

　こうして見ると、お似合いの2人だ。
　王子と宰相の娘。幼馴染で、気心も知れている。
　ダンスをしながら話している様子も、時折笑う表情からも、仲の良さが伝わってくる。
　息のぴったり合ったダンスは、見ていて清々しい気さえした。

「まあ、素敵ですわね」
「私も負けてはいられないわ」

　ダンスを見ていると、不意に傍でそんな声がした。
　恐らくは、リディアンとユレイヌのことなんだろうけれど。

　負けていられない？
　不思議に思っていると、気配が近付いてくる。

「サガン様、御機嫌よう」

　僕の傍に5人ほどの女性が近付き、揃ってお辞儀する。
　所作は誰もがきれいで、貴族の方だろうと思われた。
　
「今晩は。いい夜ですね」

　僕も礼をしてから笑ったけれど、顔を上げた5人はやっぱり知らない顔だ。
　どこかで会っただろうか。どなたかの娘だったか。
　これまでの記憶を辿ってみても、見覚えがない。

　すると、そのうちの１人が進み出て、僕に耳打ちする。

「リディアン王子に、取りなしていただけないでしょうか」

　取りなす、ということは、紹介してほしいってことなんだろうか。
　でも、僕自身にとっても5人の女性たちは初対面で、誰が誰かわからない。

「えっと……」

　この場合、まずは１人１人名前を言ってもらって、僕が把握するのが先なのか。経験不足でやり方がわからない。第一、僕がリディアンに紹介していいものなんだろうか。

「次は、私と踊ることになっておりますの」

　僕が悩んでいると、１人の女性が近付いてきてそう言った。
　金髪に金眼の女性。その色合いは、マティアスを彷彿とさせる。
　高い位置で髪をひとまとめにして、大ぶりの耳飾りがとても印象的だ。

「フランシェ様」

　周囲の女性が名前を呼んで、僕は記憶を辿って気付く。
　たしか、クヴィスト侯爵の孫娘の名前がフランシェだった。
　よく見れば、誕生日パーティーの時に見た顔だ。
　あの時は髪を下ろしていたからわからなかった。

「そんな話、聞いたことがありませんわ」

　他の女性が反論し、口々に話し始める。
　これは困ったことになったと周囲に助けを求めると、グンターと目が合った。

　すぐに僕の方へと近付いてきてくれたため、そっと問いかける。

「リディアンより先に帰ることはできますか？」
「もちろんです。ベドナーシュ宰相にお話してから帰りましょうか」

　グンターの言葉に従い、僕はベドナーシュに話に行った。

「今日はお招きありがとうございました。お庭を見てから、帰りたいと思います」

　僕の辞去の挨拶に、ベドナーシュは驚きを隠せないようだ。

「お帰りになると？　まだダンスも踊られていないでしょうに」
「僕は、あまり得意ではないので」

　ダンスが、じゃない。
　この、互いの腹を探り合うような場の空気に、すっかりやられてしまった。
　それに、リディアンには踊る相手が大勢いる。
　僕がわざわざ相手になる必要はない。

　僕は、ベドナーシュと更に一言二言話してから、中庭に出た。
　幻想的な光と影の演出が美しい。
　ランタンの明かりを調整して、色を寒色に変えているせいだろう。
　中央にある噴水も背が高くて、水音に心が和む。

　こんな美しい庭のある邸とその主人。
　一国の宰相との一対一の会話。
　元の世界では、考えられないことだ。

　もちろん、王子と暮らすこともそうなんだけれど。
　こういう場所に来ると、改めて感じる。
　僕とリディアンの身分の差というものを。

　周りから見たら、僕の所作はきっと粗野で、粗忽者に見えることだろう。
　リディアンに恥をかかせたくはないけれど、今の僕にはこれが限界だ。

　僕は、庭園から振り返ってベドナーシュ邸を仰ぎ見る。
　そして、後ろに控えていたグンターに言った。

「アデラ城に帰ります」
「はい、馬車を寄せますね」

　僕は、グンターに用意してもらった馬車に乗り込み、アデラ城へと向かう。
　今日は、キリロスの2つ星のどちらも見えない。
　こんな夜もあるのかと、いつもは目にしない小さな星々を見ながら思う。
　
　今頃は、リディアンも僕の不在に気付いただろうか。
　やっぱり、夜会には行くべきではなかったのかもしれない。
　僕はそう思いながら、暗い夜道の中を馬車に揺られて帰った。