ハンゲツ王国ものがたり

竜使いの娘（２）

　ヒノキ村の端、ケヤキ村寄りの森に、〈コモレビの滝〉という場所がある。晴れた日には、木々の間から木漏こもれ日が差し込み、とても幻想的になるのだ。
　また、非常に細い激流で、水飛沫みずしぶきが絶え間無く、ものすごく舞っている。


　そのすぐ隣には、長い年月をかけて自然に削られた、大岩の小さな天然の温泉がある。
　仕事が休みで、悪天候でなければ、トーコは温泉に入りに来ている。

　広い山道から、獣道のような整備されてない長い激坂を登らないと、温泉には辿たどり着けないため、女性や高齢の者なら自力では厳しいだろう。
　だが、空中から行き来できる竜の背から降りれば、全く問題は無い。


　温泉の周りは、楽々エドガーが丸まって休めるくらい、広々と開けた場所がある。
　ある快晴の日、トーコが朝食を取った後のことだ。エドガーは、温泉の横の平らの大岩の上にトーコを降ろすと、豪快に欠伸あくびをした。

「ああぁ～。極楽、極楽っ♪」

「婆婆ばば臭いぞ、トーコ……」

　岩の湯船に背中を付けて、ボーッと遠くを眺ながめているトーコに向かって、エドガーは溜ため息をついた。

「解げせぬぞ、全く……。年頃の若い娘が、外が明るい時、のうのうと全裸でおると、賊ぞくに襲われるかもしれんぞっ」

「あはは。何言ってるの、エドガー？　こ～んな奇妙な髪色の奴っ、むしろ避けられる対象だって！」



　そのように、トーコが温泉を満喫まんきつしている背後で、トーコたちの会話を聞いている人物が居た。
　すぐ近くではないが、長身でガタイが良さそうな青年が、後ろ向きで木にもたれて、こっそりと静かに様子を見ているようだ。

（獰猛どうもうで、巨大な竜を手懐てなづけるなんて、ホントに大した奴だな……）

　青年は、そう心の中で呟つぶやいた後、ゆっくりと広い山道の方向に、一歩踏ふみ出そうとした。

（……戻るか）

　その時、エドガーは青年の気配に気が付いた。

「誰だ、其処そこに居るのはっ！？　覗のぞきをしに来たのなら、許さぬぞっ！」

「んな悪趣味、ねーよ」

　青年は、エドガーに向かって、続けて言葉を発した。

「この角度と距離じゃ、覗きなんて無理だしな」

「……本当に、覗きでは無いのだな？」

　エドガーは青年を睨にらむと、小さく唸うなり声を出した。

「エドガー、落ち着いてっ！　ケンカふっかけちゃ、ダメだよっ！　そろそろ服着るしね。……温泉に入りに来た方ですよね？」

「そんな感じだ」

「ごめんなさい。もうすぐ行くので、どうぞーっ！」


　その直後、トーコを乗せたエドガーは空に向かい、北の方角に飛び去っていったのだった。