【完結】元つく二人の珍道中！〜（元）魔王と聖女の全国行脚美食旅〜

終章 辺鄙な土地でのこれから編

静けさと爆弾

　てぷがいる間の二日間、家は騒がしくなる。二人で住むには丁度いい広さの家は普段はとても静かだ。家主のリヴィウスとステラが言葉を多く必要としない性格というのもあるが、言葉を交わすとなっても距離が近いから、やはり家の中は静寂に包まれている時間の方が長い。

　木造二階建ての建物は元魔王と元聖女が住んでいるとはとても思えない程質素だ。家具の殆どは木製で、たまに街に行った時買った本で本棚が埋まるくらいで、装飾という装飾も特に施されていない素朴な家。
　高価な調度品はどこにもなく唯一目を引くものがあるとするなら、食器棚に置かれた三組の白磁の陶器にラインの入ったカップとソーサーくらいだろうか。

　その家がてぷのいる間は花が咲いたように賑やかになり、帰ったあとは祭りの後のように静寂に包まれる。一抹の物悲しさを感じるけれど、これがステラたちの今の日常だ。
　「寂しいですね」「そうでもない」そんな素っ気無いともとれる会話を一つして、ステラたちは一日を終えるべく過ごしていく。

　庭に干した洗濯物を取り込んで、ステラが食事を作って、リヴィウスが片付けを担当する。元魔王が洗濯物を片付ける姿はいつになって慣れなくて、その姿を見る度にステラは笑ってしまう。一年経とうとしているのにだ。

「いつまで笑っているんだお前は」

　呆れた様子で呟くリヴィウスにステラは笑ったまま首を振った。

「ごめんなさい。でもやっぱり新鮮で」

　息を吐いたリヴィウスがやれやれと首を振り、洗濯物を持って二階の部屋へと上がっていく。その音を聞きながらステラは夕飯を作っていた。野菜と燻製肉を使ったミルクのスープに、最近挑戦を始めたハードパン。それと畑で取れた野菜を使ったサラダと、リヴィウスの腕力に任せて作ったバター。豪華とは言えないけれど、それでも十分な量の食事を作り終えるといつの間にか戻ってきたリヴィウスが興味津々といった様子でステラの背後から様子を見ていた。

「片付けありがとうございます、リヴィ。もうちょっと出来ますよ」
「……ん」

　調理中は触れては来ないけれど、もうほとんど出来上がっている状態だとリヴィウスはよくステラを抱き締めてくる。背中から腹部に腕が回り、頭にリヴィウスの頬が当たる。

「ふふ、お腹が空きましたか？」
「それなりにな」
「てぷ様、元気そうでよかったですね？」
「あいつはいつでも元気だ。何百年も前から変わらん」
「その頃からあの大きさなんですか？」
「ああ。ここ二年で太ったがな」
「あ、こら」
「事実だ」

　そんな会話をしながら料理を木の皿に盛り付けて二人掛けのテーブルに運び、食事を始める。てぷがいれば賑やかだが二人だけの食卓は静かなもので、会話も無く食器が擦れる音も咀嚼音も最低限で、ただただ静かだ。だがそれを気まずいだなんて思ったことは一度もなく、てぷがいた時とはまた違う心地良さを感じられる。

　窓の外は既に暗く、室内は魔力で灯された照明のおかげで明るい。ただ夜になったというだけで静かさは何倍にも広がり、服の擦れる音さえも聞こえる程だった。

「……そういえば」

　リヴィウスの声が良く響いた。手に持ったスプーンにはスープが掬われている。

「初めて食べた人間の食事がこれだったな」

　その視線の先にあるのは野菜と肉のミルクスープだ。始めステラは何を言われたのかわからなかったけれど、もう二年も前になる記憶を思い出して確かにと頷いた。

「そういえば。よく覚えていましたね？」
「俺も今思い出した」

　リヴィウスがまた一口スープを口に運ぶ。それを見てステラは笑みを浮かべた。

「また旅がしたいですね」

　その言葉に対する返答はない。
　そんな沈黙も二人の間では日常だ。

「てぷ様も一緒に。今度は南の国が良いですね。そちらだけまだ行けていませんし、秘境と言われる場所に行くのも楽しそうです。きっと美味しい料理が沢山あるんでしょうね」
「俺は」

　ぽつりと小さく言葉が落ちる。

「多分これ以上美味いと思える料理には出会えない」

　何を言われたかわからず動きが止まる。

「どの国の料理も美味かった。だが俺がこの先一生食べていたいと思うのはステラの料理だけだ」

　朝の挨拶のような気軽さで告げられた言葉だった。その証拠にリヴィウスは特に気にした様子もなくスープを口に運び、スライスされたハードパンにたっぷりのバターを付けて大きな口で頬張っている。
　挑戦を始めたばかりのパンは固くて小麦の香りもあまりしない。野菜だらけのスープもサラダも肉料理が好きなリヴィウスにとっては物足りないはずだ。でも、そういえばとステラは思った。

　この約一年、料理といえばステラが作るものばかりだった。それにリヴィウスは文句を言った事なんて一度もない。ずっとただ一言「美味い」と伝えてくれていた。たまに感謝の言葉もくれるようになっていた。それを人としての感性が磨かれてきたな、なんて思っていたけれどこの言葉は多分違う。
　きっとリヴィウスにとってはなんて事のない言葉だ。けれどステラには違う意味に聞こえてしまう。そう思った途端、ステラの頬に熱が集まった。

「……どうして今その顔をする」

　食事を進めないステラを訝しんで視線を上げたリヴィウスが首を傾げた。それに居た堪れなくなって両手で顔を覆い、ステラは声を絞り出した。

「……照れてしまっただけです」
「今のどこにそんな要素があった」
「強いて挙げるなら全てです」
「……人間はわからん」

　リヴィウスとステラの間には名前のついた関係は無い。ステラはリヴィウスに愛情を抱いているけれど、リヴィウスがどうかはわからない。間違いなく特別扱いはされていると思うし、少ない言葉ながらも一緒に生きていくことにも多分なっている。し、それなりの事もしている。日常的に。
　だからきっと、二人の関係は他人から見れば間違いなく恋人かそれ以上だろう。

　でもいまだに名前はついていないのだ。ステラは別にそれでも良いと思っていた。これから先、きっと余程のことが無い限り自分たちが離れ離れになることはない。
　だからゆっくりと育んでいけば良いと思っていた、のに。爆弾は案外簡単に落とされるものなのである。

「てぷがお前と番わないのかと聞いてきた」

　ステラはベッドから落ちた。