ただいま

1章

8話

　相変わらず僕は目覚ましよりも早く目を覚ます。そして何をするよりも先に日付を確認する。
　ーー9月10日。
　………あれ？変わってない？
　僕は昨日確かに家に帰った。帰るべき場所に帰ったはずだ。なのに現状は何一つとして変わっていなかった。
　……僕は何を間違えているんだ？
　僕はまるで間違い探しをするかのように、変わっているところを見つけようとした。しかし、何一つとして変化したものを見つけられなかった。
　放課後、僕は真っ先に公園に向かい、いつも通りブランコに乗っている少女の目の前で立ち止まった。
「どうしたのですか。化け物でも見たような顔をして」
「僕、帰るべき場所に帰ったはずなのに今日から抜け出せないんだ」
「そうですか。では、それが答えではなかった。ただそれだけですよ」
「君は考え方を変えればいいと言った。だから、僕は『帰りたくない』という考え方を変えた。それの何がいけないっていうんだ」
　僕は少し興奮気味に少女に問う。
「私は『帰りたくない』という考え方を変えれば戻れるなんて一言も言ってませんよ。あなたの『考え方』を変えるべきだと言ったのです。早とちりは良いことありませんよ」
　少女はにこやかなまま僕にはっきりとそう告げた。
「じゃあ……僕はいったいどうすればいいんだ」
「それに気づけるのはあなただけです。何度も言うように、私は助言することしかできません」
　僕が下を向き、歯を食いしばっていると、少女は「ふぅ」と一息ついて端的に言った。
「まあでも『帰る場所』という考えはすごくいい線いっていると思いますよ」
「帰る……場所？」
「そうです。『帰る場所』です。本当はもう気づいてるんじゃないですか？」
　ーー帰る場所。僕が帰りたいと思う場所。
　僕にとってのそれは家だと信じて、家に帰った。しかし、本当の意味でそれを望んだわけじゃなかったということか。
　……じゃあ僕が本当に帰りたい場所はどこなんだ？少女はもう気づいていると言った。
　それはつまり、僕の何気ない日常の中に答えがあるということなのか？
　僕はループする前の日常を回想する。
　いつもの食事。いつもの会話。
　その中で僕はあることに気づく。
　僕も母と同じくらい自分の話をしていたことを。
　僕は家に帰れば、話を聞いてくれる人がいた。友人には話せないことも、家族にはさらけ出すことができていた。話の中には人のことを指摘できないぐらい、文句だったり、嫌な話だったりをしていたはずだ。それでも家族は耳を傾けてくれた。時には僕が間違っていると言われることもあったが、それも含め真剣に聞いてくれていた。
　ーー帰る場所。それは心の拠り所。
　帰る場所があれば、いつでも戻ってくることができる。どんなに傷つき、道に迷っても、心の拠り所があれば人はまた立ち上がれる。
　……きっと、母にとっての「帰れる場所」があの時間だったのかもしれない。
　それなのに僕は……。あんなに酷いことを……。
　母の帰る場所を無意識に奪っていた自分を強く非難する。
　しかしそんなことをしても何も変わらない。
　するべきことはただ一つ。
「気づいたようですね。人の気持ちが理解できるあなたならきっとできます。応援していますよ」
　少女は変わらない笑顔でそう言ってくれた。
「ありがとう。なんか背中押されてばっかりだな」
「そんなことはありませんよ。気づけたのは全てあなたの力です」
　少女の言葉や態度は、とても小学生とは思えないぐらい堂々としたものだった。
　前よりも少し大きく見えるのは気のせいだろうか。
　……いつの間にか僕には帰る場所が増えてたんだな。
　僕は少女の言葉を、後押しを胸に、我が家に向かう。
　僕の、そして母の帰る場所を取り戻すために。