星座の街のエル&ニ−ニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

九章

邪眼のバロアだぞ！

　ゾディアックと下界をつなぐ坂道は長い。子供の足では片道、数時間はかかる。近くの屋台でフィッシュ＆チップスとミルクティーを山と買い込んで両手に抱え、途中で森に立ち寄ってバロアの邪眼に突き刺すための杭代わりの枝を手に入れ、坂道をくだっていく。
　お互い相手に負けまいと知っているかぎりの歌をうたいつづける。下界の街から坂道をのぼってくる商人や旅人たちが元気よく歌いながら行進する子供たちを見かけては何事かと視線を向けていく。
　最初の頃は元気いっぱいだった。『英雄になる』という空想に身を震わせ、血をたぎらせるだけの余裕があった。
　けれど、坂道はあまりにも長かった。歩いているうちに声が枯れ、歌うこともできなくなった。
　お腹もすいた。
　当たり前だ。午前の授業を抜け出してきたから給食も食べていない。給食の時間までには学校に戻ってなに食わぬ顔で食堂に飛び込むつもりだったのだけど……。
　日が傾き、夕暮が近付きつつあった。東の空が暗くなり、西の空が赤く染まりだした。太陽が地平線に近付き、黄金色の小さな玉から赤く広がった姿にかわりだした。
　もうそろそろ夕食の時間だ。お腹が減った。グウグウ言っている。屋台で買い込んだフィッシュ＆チップスとミルクティーはとっくに食べ尽くしてしまったし、もう食べるものも飲むものもない。
　下界から、大きな馬車に食料を山と積んで運んでくる商人たちとは何度も行き合った。彼らから食料を買うことはできた。ただし、そのための金がない。なけなしの小遣いはフィッシュ＆チップスとミルクティーを買うために使い果してしまった。
　というわけで、子供たちはすきっ腹を抱え、歌いすぎていがらっぽくなった喉をさすりながらトボトボと歩いていくしかなかった。喉を湿らせるための水一滴あたりにはない。
　喉が乾く。ヒリヒリする。ただでさえ歌いすぎて喉が痛んでいるというのに水一滴、飲めないとあってはまるで拷問だ。
　足も痛い。いつも街中を駆け回っていた元気いっぱいの子供たちとはいえ、こんな長い時間、坂道をくだりつづけたのははじめてだ。下界におりたこともあるにはあるけど、そのときはいつも馬車に乗っていた。自分の足で歩いてくだるのははじめてだ。
　坂道はのぼるよりもくだるほうがつらい。ふくらはぎがまるで石になったように固くなり、ひどく痛んだ。一歩、歩くごとに泣きたくような痛みが走る。
　膝がガクガク言う。力が入らない。ちょっと後ろから押されたらたちまち転んでしまいそう。実際、何度も転びそうになり、そのたびに仲間の誰かにぶつかり、ののしりあいになった。とくに、相手側にぶつかったときには大変だった。
　「気をつけろよ、この嘘つき！」
　「お前だってさっき、ぶつかってきただろ！」
　「ぶつかってない！」
　「ぶつかった！」
　「嘘つき！」
　「嘘つき！」
　「おれの仲間を嘘つき呼ばわりなんて許さないぞ！」
　「こっちの台詞よ、あんたたちなんてさっきから転びそうになってはぶつかってきてるじゃない！　わざとなんじゃないの⁉」
　「なんだと⁉」
　そんな調子でたちまちグループ同士の口喧嘩に発展してしまう。殴り合いにならなかったのは単に疲れていてそんな気力がなかったからだ。そうでなければまちがいなく殴り合いの大乱闘になっていた。
　夜はどんどん近付いている。太陽はもう半分以上、隠れている。空を暗闇が覆いはじめた。吹きかう風からは昼間の暖かさが消え、冷えはじめた。冷たい風に打たれて体が冷える。みんな、身をちぢこまらせ、冷たい風に耐えなくてはならなかった。
　カア、と、西の空から大きなカラスの鳴き声がした。みんな、ビクッとして飛び上がった。その声はまるで『よくきたな、まとめてとって食ってやる』という人食い鬼の叫びに聞こえた。
　それでもようやく坂をくだり終えた。目の前に欝蒼と木の茂った《バロアの丘》がそびえていた。
　大きい。
　ゾディアックの街から見下ろしていたときには小さな小山にしか思えなかったのに、こうして下界から見上げるとまるで巨大な怪物が横たわっているかのよう。あまりに大きくなりすぎたせいで一歩も動けなくなり、背中の甲羅いっぱいに木を生やしてしまった巨大なカメだ。
　ニーニョは《バロアの丘》を見上げた。引きつった笑顔を浮かべてエルを見た。
　「ふ、ふん。いよいよだな。どうだ？　謝れば許してやるぞ？」
　「だ、誰が謝るもんですか！」
　「むりすんなよ。ここまできたんだ。卑劣で嘘つきのダナ家にしては上出来だ。弱虫呼ばわりはしないでやるよ」
　「ふん。そんなこと言って。あんたこそほんとは恐いんでしょ。つまらない意地を張ってないで素直に謝ったほうが身のためよ」
　「誰が恐いもんか！　さあ、行くぞ」
　「もちろんよ」
　エルは憤然として言い返した。でも――。
　エルの仲間の女の子がついに言った。
　「あ、あの……あたし、弟の面倒みなきゃいけないからこれで帰るね。ごめんね！」
　そう言うなりゾディアックの街めがけて走りだした。仲間の誰ひとりとして声をかける間もないあざやかな逃げっぷりだった。
　エルたちは呆気にとられた。ニーニョのあざける声がした。
　「ふん。ざまあないな。やっぱり、お前らダナ家の連中は弱虫なんだ」
　「あ、あのう……」
　と、今度はニーニョの仲間の女の子ふたりがそろって手をあげた。
　「あたしたちもその……家の手伝いをしなきゃいけないから……」
　「そうそう。うちは妹が生まれたばかりで母さんが忙しいから。夕食はあたしが用意しなきゃいけないの」
　「うちも家族が多いから手伝わなきゃいけないし……だから、ごめんね！」
　ふたりそろってそう叫び、先に逃げた女の子を追って駈けていく。
　今度はニーニョが唖然とする番だった。エルはここぞとばかりに囃し立てた。
　「ほら、見なさい。あんたたちなんかまとめてふたりも逃げだしたじゃないの。あんたたちミレシア家こそ口先だけの臆病者よ」
　「ふ、ふん、なんだあんなやつら」
　ニーニョは無理やりふんぞり返った。
　「女の子なんていざとなったら役に立たないってだけさ。おい！　お前たちはだいじょうぶだろうな？　逃げ出したりしないだろうな？」
　「あ、ああ、もちろん……だよ」
　ニーニョに言われて残った三人の男の子たちは自信なさそうにうなずいた。
　エルも四人の仲間を振り返った。
　「あんたたち！　まさか、この期に及んで逃げ帰ろうなんてしてないでしょうね？」
　「あ、ああ……」
　「それはもう……」
　みんな『もう勘弁してほしい』という表情だったけど、口に出してはそう言った。
　「ようし。さあ行くぞ。ダナ家の嘘つきたちに真実を教えてやるんだ」
　「行くわよ。レットウシュゾクのミレシア家にダナ家のすごさを思い知らせてやるんだから」
　子供たちは《バロアの丘》をのぼりはじめた。
　《バロアの丘》はしっかりと整地された丘で、決してのぼりにくくはない。山道もきれいに整備されている。ただ、なんと言ってもこの山道は何重にも折れ曲がった迷路になっている。真っすぐ行けば一時間ですむような道のりがその三倍も四倍もかかる。
　何度もなんども行ったりきたりしなくてはならず、気が滅入る。そうこうしているうちにも夜はどんどんふけていく。とうとう耐え切れなくなった子供たちが逃げ出していく。ひとり、またひとりといなくなり、いつの間にかエルとニーニョのふたりだけになっていた。それでもふたりは山道を進んでいた。
　『ふたりきりになってしまった』という心細さからだろう。あんなに反発していたのにいまではまるで生死を共にする同志のようにピッタリとよりそって歩いている。
　ふたりとも顔色が真っ白だった。丘のなかで冷たい夜風に吹かれているというのもある。それよりなにより、不安と恐怖で押しつぶされそうになっていた。冒険好きのエルとニーニョだけど、さすがにこんな時間まで街の外にいたことはない。普段ならとっくに暖かいベッドのなかに潜り込み、夢の園で大冒険をしている時間なのだ。
　空か暗闇に閉ざされ、明かりと言えばわずかな三日月と瞬く星だけ。それだって高く生い茂った木の葉にさえぎられてほとんど届かない。ふたりの歩く山道は真っ暗と言ってよかった。目のよさには自信があるのにどんなに目を懲らしても目の前の道も見えはしない。ふたりともへっぴり腰になってそろそろと進まなければならなかった。
　まるで、罰として地下迷宮に放り込まれた罪人だった。
　心細さで泣きそうになっていた。高い梢の上でフクロウの声がする。山道の脇の林のなかでガサゴソと音がする。そのたびに驚いて飛びあがった。
　恐かった。
　木々の間からいつなにが飛び出してくるかわからないと思うと気がきではなかった。邪眼のバロアの伝説が単なる伝説にすぎないとしてもクマやオオカミはいるかもしれない。いや、『かもしれない』ではなく、まず確実にいるはずなのだ。
　――もし、見つかったら。
　子供ふたりで武器もない。そんな所を野性の獣に襲われたら……。
　そのありさまを想像してしまい、エルは卒倒しかけた。
　帰りたい。
　このまますぐに回れ右して飛んで帰りたい。でも、だけど……！
　――こいつより先になんて帰れない！
　その意地が邪魔をする。にっくきミレシア家のニーニョはまだ意地を張っている。歯を食いしばって前に進もうとしている。そうである以上、エルとしても逃げ帰るわけにはいかない。栄えあるダナ家の一員としてミレシア家の人間より先に逃げたすわけには行かないのだ。
　――バカ、バカ、バカ！　恐いくせに意地張っちゃって。いつまでこんなことつづけるつもりなのよ。なにかあったらどうする気なの？　素直に謝ればいいじゃない。そうすれば笑い話ですむことなんだから。そんなことすらできないなんて。だから、ミレシア家の人間なんてきらいなのよ！
　エルはとうとうニーニョに対して腹をたてはじめた。
　どんなに入り組んだ迷路であっても先に進めばすすむほど確実にてっぺんはちかづいている。そして、そこには岩屋がある。邪眼のバロアが眠っているという伝説の岩屋が。そして、そこにたどりついてしまえば今度は……。
　――なかに入らなきゃいけない。邪眼のバロアが眠る岩屋のなかに……。
　それはほとんど純粋な恐怖だった。悲鳴をあげずにすんだのが奇跡だった。恐さのあまり声も出なかったというだけのことかもしれない。
　――それだけはいや！　そんな恐いことできない。
　心のなかで悲鳴をあげた。誰かに助けてほしかった。いつもはあんなに邪魔くさかったおとなたちがひどく恋しかった。
　もし、誰かおとながやってきて『子供たちがこんなところでなにをしてるんだ！　さっさと帰れ』と言ってくれたら。そうしたら堂々と帰れるのに。
　――大体、みんなはなにをしてるのよ。あたしたちがここにいるってこと、親にも言ってないの？　親に言っていれば捜しにくるはずなのに。捜しにきてくれれば帰れるのに。気がきかないんだから！　
　『仲間がどこにいるか、決しておとなには言わないこと』
　という誓いを作ったのは自分だということも忘れてみんなに腹を立てるエルだった。
　「おい……」
　ふいにニーニョが言った。いきなりの声にエルは飛びあがるところだった。必死に平静を装って答える。
　「な、なによ……」
　「お前、バカだよな」
　「な、なにがよ」
　「のこのこ、こんな所までついてきてさ。おれがなんでこんなことをもちかけたと思ってるんだ？」
　そう言ってエルを見る顔には不気味な笑みが浮いていた。
　内心の恐怖をエルは必死に押し隠した。
　「ど、どういうことよ？」
　「最初からお前を連れてくるのが目的だったってことさ。なぜって……おれはとっくに邪眼のバロアに取り憑かれているからだよ！」
　「嘘！」
　「嘘なもんか！　おれは前に一度、ひとりで岩屋に行ったんだ。そこで邪眼のバロアにとっ憑かれたんだ。そして、命令されたんだ。復活のための生け贄を連れてこいってな。つまり、お前をさ！」
　「嘘、絶対うそ！」
　「嘘じゃない！　ほら、聞こえるだろ。さっきからずっとささやいてる。『心臓を返せ、心臓を返せ』ってな」
　「嘘よ！」
　「本当さ。そうでなかったらなんでこんなことに誘ったりするもんか。邪眼のバロアさまはお前を食ってお目覚めになるんだ。そして、今度こそドルイム・ナ・テインの地を支配するんだ。お前はそのための生け贄なんだよ。
　恐いぞ、苦しいぞ。邪眼のバロアさまの大きな牙で噛み砕かれて血だらけになって食い尽くされるんだ。そして、おれはバロアさまのもとでゾディアックの街を治めるんだ。バロアさまがそう約束してくれたからな。『自分に協力するなら人間の王にしてやる』ってな」
　「嘘……」
　「本当さ。でも、まあ、おれだって聖なるミレシア家の人間だ。取り憑かれたからって完全に支配されてるわけじゃない。人間の心は残ってる。そこでだ。お前が逃げ帰るなら見逃してやってもいい。どうだ？　悪い話じゃないだろ？　恐くて逃げ帰るわけじゃない。邪眼のバロア復活を防ぐために帰るんだ。それだって立派な英雄さ。さっさと帰れ！」
　「嘘よ！　あんたが邪眼のバロアにとっ憑かれてるなんて、ありえないわ！」
　「嘘じゃない！　何度、言ったらわかる」
　「いいえ。絶対、嘘。だって……」
　「だって、なんだよ？」
　「取り憑かれてるのはあたしの方だもの！」
　「嘘つけ！」
　「本当よ！　このあたしが岩屋にぐらい行ったことないと思ってるの？　あたしこそ、前にひとりで岩屋に行ったのよ。そして、秘密の入り口を見付けてなかに入った。入ったそこは大きなきれいな部屋だった。
　そして、そのなかで眠っていたのよ、邪眼のバロア、いえ、バロアさまがね。そこであたしはバロアさまに魂を奪われ、しもべとなった。あたしこそあんたを生け贄として連れてきたのよ！」
　「嘘だ！　邪眼のバロアはおれだ！」
　「あたしよ！」
　「牙だらけの口で食っちまうぞ！」
　「邪眼で石にしてやる！」
　ふたりは叫んだ。睨み合った。そのまましばらく黙って睨みつづけていた。
　ふいにふたりの表情が崩れた。どちらからともなく涙があふれだした。口からかすかな泣き声が漏れた。限界だった。ふたりは堰を切ったように泣きはじめた。夜の丘の林のなかで――。
　ふたりの子供はワアワア泣きつづけた。