壊れたオルゴール ～三つの伝説～

第二部 絆ぐ伝説

第一五話一二章 自ら『マークス』を名乗ったのなら

　「まった」
　マークスⅡがその背に掲げた〝鬼〟の大刀たいとうに手をかけた、まさにそのときだ。
　その行為を制止する声がかかった。
　行者ぎょうじゃ。
　空狩くうがりの行者ぎょうじゃを名乗る妖あやしの少年がいま、いまだ弱々しい、しかし、そのなかにただならぬ危機感を込めた声でマークスⅡをとめたのだ。
　行者ぎょうじゃの言葉に含まれた危機感。
　それは、禁忌に対する恐れ。
　そう言ってもいいもの。
　いつも飄々ひょうひょうとして、この世のすべてをからかいの対象にしなければ気がすまないようなこの妖あやしの少年が、禁忌に震える。
　誰も、そんなことがあるなどとは思ったこともない。その思ったこともないことがいま、起きている。それだけ、事態は深刻なものであることを告げていた。
　「マークスⅡ。あのときに言ったよね」
　行者ぎょうじゃはそう話を切り出した。
　『あのとき』というのはもちろん、行者ぎょうじゃとはじめて会ったとき、山のなかで〝すさまじきもの〟とはじめて出会ったときのことだ。
　「その大刀たいとうに込められている力は原初の混沌こんとんそのもの。この世界が僕たちの住む天命てんめいの世界せかいと、亡道もうどうの世界せかいとに分かたれる前の、なにひとつとして分かたれていない、混沌こんとんの世界。その世界そのもの。
　言ってみれば、その大刀たいとうは原初の混沌こんとんの世界といまのこの世界とをつなげる通路なんだ。その荒々しい原初の力の前では、亡道もうどうの世界せかいすら相手にはならない。
　でも、それだけに危険すぎる。その力の使い方を一歩まちがえれば、制御することができずに混沌こんとんの力が噴きだしてしまえば、この世界は原初の混沌こんとんに呑み込まれる。天命てんめいの世界せかいも、亡道もうどうの世界せかいもない。すべてが混沌こんとんに呑まれ、原初の状態に還ってしまう。頼るにはあまりにも危険な力だ」
　「だけど……」
　マークスⅡは行者ぎょうじゃの言葉に声をあげた。それはまるで、おとなに正論を説かれた子どもが戸惑いながらも反発するときのような、そんな声であり、言い方だった。
　「いいかい、マークスⅡ？　あのときの君は、たしかにその大刀たいとうの力をもって〝すさまじきもの〟を撃退した。でも、あのときは一体だけだった。いまは二体。しかも、そのどちらもあのときよりずっと気配が濃厚になっている。力がはるかに増しているんだ。当然、撃退するにはあのときよりもずっと強い力が必要になる。それだけの力を引き出してしまえば、君が制御できる保証はない。少しでも制御に失敗してしまえばすべてを原初に帰きすことになる。『一か八か』でやるには、あまりにも分のない、危険な賭けだ」
　「だけど！」
　じゃあ、どうすればいいんだ⁉
　マークスⅡは叫んだ。
　その銘を名乗って以来、こんな子どもっぽい叫び声ははじめてだ。そう思わせるような必死さを込めた声だった。
　行者ぎょうじゃの言うことはわかっている。
　自分でもよくわかっているのだ。
　〝鬼〟の大刀たいとうに込められた力の巨大さも、危険さも。
　そして、その力を制御するには自分では不充分だということも。
　この大刀たいとうの力を真に制御できるものは、本来の持ち主である〝鬼〟しかいない。自分が大刀たいとうの力を引き出そうとすれば、原初の混沌こんとんをこの世界にあふれさせる結果になりかねない。
　そのことは、はっきりとわかっているのだ。だけど――。
　「じゃあ、どうしろって言うんだ⁉」
　まさに、そう叫ぶしかない。
　見ろ。
　二体の〝すさまじきもの〟、山ほどもある二体の異形いぎょうの胎児はいくら砲撃されようともものともせずに進み、迫ってくるではないか。この世界の未来を守るために戦う貴重な兵士たちをまとめて踏みつぶし、殺しているではないか。
　もちろん、〝すさまじきもの〟の動きそのものは鈍いから、逃げようと思えば兵士たちの大部分は逃げることができるだろう。
　しかし、逃げてなんになる？
　逃げることは、この世界が亡道もうどうの世界せかいに呑み込まれて滅びることを意味するのだ。
　〝すさまじきもの〟に阻まれて、大聖堂ヴァルハラへとたどり着けない。
　そんなことになれば、いずれ時間切れ。アルヴィルダが最後の力を振りしぼって張り巡らした封印は解け、パンゲアの大地そのものが亡道もうどうの怪物かいぶつとなって外の世界を蹂躙じゅうりんする。
　そうなればもう、とめる術すべはない。目の前でこの世界が、人々が、すべての生き物が、亡道もうどうに冒され、侵食され、滅びていくのを指をくわえて見ているしかないのだ。
　それ以前に、〝すさまじきもの〟は必ず追ってくる。逃げても、逃げても、どこまでも追ってきて自分たちを皆殺しにしようとする。やがては、アルテミシアの結界を破って外の世界に表われ、すべてを踏みつぶすことだろう。
　いま、現に、多くの兵士たちをその拳で押しつぶしているように、この世界のすべてを押しつぶし、稲妻で破壊し、地の果てまでも廃墟とするにちがいない。
　そのことはわかっている。
　わかりたくなくても、わからせられる。
　それほどに、二体の異形いぎょうの胎児からははっきりとした殺意が感じられるのだ。
　二体の異形いぎょうの胎児を突き動かしているもの。
　それは、明確な殺意。
　この世界の生き物、最後の一体までも生かしてはおかないという強い決意。
　なぜ、〝すさまじきもの〟がそこまでの強い殺意をこの世界の生き物に向けるのか。
　それはわからない。わからないが、それだけの殺意を向けてきていることだけははっきりとわかる。である以上、逃げても無意味。倒す以外、自分たちが生き延びる術すべはないのだ。そして――。
　爆砕ばくさい射しゃすら通用しない以上、〝すさまじきもの〟を撃退できる力は〝鬼〟の大刀たいとうしかない。
　その爆砕ばくさい射しゃもすでに沈黙している。
　すべての砲弾を使い果たしたのだ。
　砲手たちは唖然とした表情で我を失い、自走砲の操縦者たちは恐怖と絶望にかられて必死に後退しようとしている。セアラなど、自慢の科学技術がまったく通用しない現実に打ちのめされ、黒くろの豹ひょうに抱えられて運ばれなければ一歩も動けないほど。
　戦艦すらも一撃で沈める爆砕ばくさい射しゃ。その爆砕ばくさい射しゃが文字通り、最後の一発まで砲弾を叩き込んでなお無傷の相手。
　それが、〝すさまじきもの〟。
　そんな途方もない怪物を倒すためには、それ以上の怪物をもってする他ない。
　そして、それほどの怪物はこの世にただひとり、〝鬼〟しかいない。そして、〝鬼〟の力を秘めた〝鬼〟の大刀たいとうしかない。
　「だから……」
　と、マークスⅡは言った。
　「やるしかないんだ、行者ぎょうじゃ」
　そう言うマークスⅡの額には、これでもかとばかりに脂汗が浮いている。その表情は自分のやろうとしていることの危険性を承知で、それでもやるしかないのだと決意を固めたもの特有の表情だった。
　「……わかった」
　と、行者ぎょうじゃも答えた。正確には『あきらめた』と、そう言いたいにちがいない。そうとわかる言い方だった。
　行者ぎょうじゃにだってわかっているのだ。〝すさまじきもの〟を倒さなければこの世界は滅びると言うことは。〝すさまじきもの〟を倒せるのは〝鬼〟の大刀たいとうだけだと言うことは。
　だから、明あきらめた。
　道理を知り、それしかないと承知したのだ。
　「たしかに、〝すさまじきもの〟を倒すためには〝鬼〟の大刀たいとうに頼るしかない。君に賭けるとするよ、マークスⅡ。でも、決して、気を抜いてはいけない。必要以上の力を引き出そうとしてはいけない。自分に制御できるギリギリの力を見極め、慎重に、細心に、ありったけの意志の力を込めて引き出すんだ。いいね？」
　「わかった」
　マークスⅡはうなずいた。
　〝鬼〟の大刀たいとうを引き抜いた。
　――騎士マークス。この世界を守るため、おれに力を貸してください。
　そう、千年前の英雄に祈りながら。
　〝すさまじきもの〟がやってくる。
　その巨体を揺らしながら迫ってくる。
　山そのものが津波となって押しよせてくる、そんな圧力にさらされながら、マークスⅡは両手でもった〝鬼〟の大刀たいとうを眼前に構えた。
　「はああ～」
　声をあげて、息を吐いた。
　――この世界を、みんなを守る！
　マークスⅡのその決意に呼応して、〝鬼〟の大刀たいとうの力が引き出される。広大な海の水を、小さな手桶を使って汲み出すような、そんな作業。たったそれだけの分量でさえ、〝すさまじきもの〟を倒すのに充分。それが、〝鬼〟の大刀たいとうの力。しかし――。
　「ぐっ……！」
　ドクン、と、マークスⅡは体のなかがひっくり返るような感覚を味わった。血が逆流し、口から、鼻から、目からさえこぼれだした。それはさながら、あまりにも激しくなりすぎた血液の流れに心臓が耐えきれなくなり破裂するような、そんな感覚。
　〝鬼〟の大刀たいとうの奥底から、マークスⅡにはとうてい制御できない力があふれ出そうとしていた。
　手桶で汲み出した、ただいっぱいの海水。
　それが呼び水となって誰にも、どうすることもできない巨大な津波が起きようとしているのだ。
　――だめだ、とめられない！　力があふれてしまう！
　世界が混沌こんとんに呑まれてしまう！
　マークスⅡをかつてない恐怖が襲った。
　思えば、たったひとりで〝鬼〟の大刀たいとうの力を引き出したのはこれがはじめてだ。
　いままでに〝鬼〟の大刀たいとうの力を引き出したのは二回。
　一度目はハルキスの島から脱出するときに海うみの雌牛めうしを撃退したとき。
　二度目は、〝すさまじきもの〟とはじめて出会ったとき。
　しかし、そのときにはビーブやトウナがいた。かの人とたちが共に力を込め、その意思をもって〝鬼〟の大刀たいとうの力を制御してくれた。
　しかし、いまはひとり、ひとりきり。マークスⅡただひとりの意志で制御しなくてはならない。そして――。
　いま、〝鬼〟の大刀たいとうからあふれ出そうとしている力はマークスⅡの制御力をはるかに超えていた。
　――だめだ！　力があふれる！
　体を突き抜ける恐怖。
　死の恐怖から逃れるために、自ら死を選ぼうとする。
　例えて言うなら、それほどまでに圧倒的な恐怖。
　その恐怖が精神の均衡を乱し、もともと足りていない制御力をさらに落とす。
　――だめだ！
　マークスⅡは心のなかで絶望の叫びをあげた。そのとき――。
　――ふがいない。それでも、現代の英雄ですか。
　マークスⅡの心にその言葉が響いた。
　それは誇りたかく、気品にあふれた女性の声。権高く、他者に命令し、従わせることに慣れきった声。
　そう。
　それはまさに『王の』声だった。
　――マークスⅡ。自ら『マークス』を名乗ったのなら、その程度の力はねじ伏せなさい。
　『王の』声がそう叱咤する。
　その声につづいて、大地が揺れた。
　ふたつに裂けた。
　悠久の大地が。
　まるで、スポンジケーキを左右に引っ張ってちぎるようにして。
　〝すさまじきもの〟が兵士たちを追うことができないように、大地を引き裂いたのだ。
　いったい、何者ならそんな芸当ができると言うのか。
　その答えはすぐにわかった。
　大地に空いた亀裂、引きちぎられた大地の隙間から大量の水が噴き出した。恐ろしく巨大な間欠泉のように。それが、海水であることは理性に拠よらず、直感でわかった。
　そして、噴きあがる海水と共に表われた巨大な生き物。それは――。
　「海うみの雌牛めうし⁉　サライサ姫⁉」