不肖ながら、お嬢様は渡しません

不肖ながら、お嬢様は渡しません

──恋慕というものは、どうしてこれほどに人を愚かにするのだろうか。

いや、私は人ではない。元蜘蛛に過ぎない。だからこそ、愚かになる資格すら本来なら持ち合わせていないはずだった。

それでも──私は愚かであることを選んでしまったのだ。

心が疼くたび、自問自答を繰り返す。

なぜ私は彼女の笑顔にこだわるのか。
彼女が幸せであれば、それだけでよいはずではなかったのか？
しかし、その“幸せ”が自分以外の誰かと結ばれる未来だとしたら──私はそれを祝福できるのか？

その問いの答えは、いつだって沈黙だ。だが沈黙の裏には、ただ一つの叫びが隠されている。

「嫌だ」

その感情は甘くもなく、苦くもなく、ただどす黒い執着の色をしていた。
それは絡みつく蜘蛛の糸のように、私を動けなくしている。

「……クロード？」

お嬢様の澄んだ声が、森の静寂を優しく切り裂いた。

背筋に電流が走る。喉が、張り巡らせた糸に絡め取られたように詰まる。
ゆっくりと振り返った先にいたのは──お嬢様。

どうして？ なぜこの場に？

いや、そんなことはどうでもいい。
問題はただひとつ──聞かれてしまった。

彼女の前で、私は執事としての体面を失い本音を露呈してしまった。
だが、それでも頭は必死に糸を編み直そうとする。本能に逆らうように。

目の前のお嬢様の目は、驚きと不安、そして微かな戸惑いを宿していた。
私の鼓動は早鐘を打つ。心臓という器官の限界を試すかのように。

「……お、お嬢様……？」

情けない声が口をついた瞬間、私は己を呪った。
それは忠実なる執事の声ではなく、ただ動揺しきった一人の愚かな男の声だった。

──落ち着け、取り繕え！

私は鋭い視線を騎士と大蜘蛛に送った。

『絶対に、何も言うな。口を割れば命はない』

その目はあらゆる言語よりも雄弁だったはずだ。

「……」

騎士は目を泳がせながら、ぎこちなく口を開いた。

「あ、ああ……そうだな。別に、なんというか……その……うん、そういうことだ……」

「そ、そうだ！ 話し合いだよ！ 誤解だらけの……ハ、ハートフルなやりとりだったんだ！」

大蜘蛛までもが無理やり笑顔らしきものを作り、複眼を揺らして同調する。

──明らかに怪しい。

お嬢様は騎士と大蜘蛛を交互に見つめた後、私に視線を戻し、首を傾げた。

「……さっきの言葉、聞こえたけど……あれって、告白？」

──死ぬ。

私は確実に死ぬと確信した。呼吸が浅くなり、意識が遠のく。この場に蜘蛛の巣が張ってあったなら、間違いなく自ら絡まっていた。

「……い、いえ、それは……」

何とか言葉を繋ぎながらも、汗が背中を伝っている感覚がする。

その時、お嬢様はふっと目を細め、わざとらしく、けれど愛らしくこう言った。

「クロードがはっきり言わないなら……私、騎士様と結婚しちゃおうかな？」

──何かが切れた音がした。

「……不肖ながら……」

声が震えた。だが、構わない。心臓も頭脳も関係ない。ただ、この言葉だけは、命より重く伝えなければならない。

「　お　嬢　様　は　渡　し　ま　せ　ん　！　」

森中に響き渡る大声。私の存在すべてを込めた言葉。

騎士は驚愕で口を開け、大蜘蛛は思わず後退した。

そして──お嬢様は、驚いた後、柔らかな微笑みを浮かべた。

「……クロード……！」

その笑顔は、私にとって生きる理由そのものだった。
いや、その笑顔を見るためだけに、私は“執事”として生きることを選んだのだ。

──もし、この選択が愚かだと言われようとも、それでいい。

この笑顔のために愚かでいることを、私は決して恥じはしない。