不肖ながら、お嬢様は渡しません

誇りの行方──『賭けるものは愛か、名誉か』

──人は誰でも、人生のどこかで譲れぬ一線を引くものだ。

私たちにとって、それはまさに今、この静かな午後のひとときだった。

柔らかな陽射しが伯爵邸の広間を静かに照らしていた。昼頃、邸宅の扉が堂々と開き、伯爵令嬢ティタがアポロを伴い帰宅する。

ティタ嬢の華やかな衣装が揺れ、隣を歩くアポロの赤銅色の髪が陽射しを受けてきらめいた。豪奢で洗練された二人の姿はどこか絵画のようで、そこだけ世界が違って見えるようだった。

「久しぶりね、ティタ」

妻アトラの静かな声が広間に響いた。その落ち着いた口調と冷静な微笑みに、ティタ嬢は一瞬足を止めたものの、すぐに自信たっぷりな表情を取り戻した。

「アトラ……ええ、本当に久しぶり。でも、私のことはもう気にしないで」

ティタ嬢はゆったりとした足取りでアポロの腕に絡みつくと、誇らしげな笑みを周囲に向けた。

「私、彼の愛人になるの」

その言葉に、広間全体が凍りついた。伯爵は唖然と口を開けて言葉を失い、イワンは眉をわずかに寄せて顔を曇らせた。

そんな重苦しい沈黙のなか、サンゼールが静かに一歩を踏み出した。いつもの穏やかな表情には、明らかな苦悩の色が浮かんでいた。

「ティタ様、どうかそのようなことはおやめください！もっとご自分を大切に──」

「うるさい！」

ティタ嬢は鋭い声でサンゼールの言葉を遮った。瞳には激しい怒りと悲しみが交錯している。

「クロードに負けた癖に！あなたなんかに何が分かるのよ！」

サンゼールは静かに顔を伏せ、沈黙した。その表情には痛々しいほどの苦悩が浮かんでいる。その様子を見て、私は静かに歩み出た。

「ティタ嬢」

その声に、ティタ嬢の冷ややかな視線がゆっくりと私を捉えた。隣のアポロは静かな微笑みを崩さず、事態の展開を興味深げに見守っている。

「サンゼールと私は、再び勝負をすることになりました」

ティタ嬢は冷笑を浮かべたまま問い返した。

「再勝負？ 今さらそんなことをして何になるの？」

私は静かに、だが強い意志を込めて答えた。

「今度の勝負は、ティタ嬢の目の前で正々堂々と行います。そして、もしサンゼールが勝利を収めたならば、どうか夜遊びをやめ、伯爵様が勧められている縁談を真剣に考えていただきたいのです」

ティタ嬢の挑発的な瞳が私を見据えた。

「それなら、もしサンゼールが負けたらどうなるの？私とアポロの愛人契約を認めるとでも？」

その冷たい挑発に対し、これまで黙っていたアポロが楽しげに口を開いた。

「男が勝負に負けるってことは、それ相応の責任を取るってことだ。そこの兄ちゃんが負けたら、クビになるのが筋ってもんじゃねえか？」

彼の言葉に、広間にさらに緊張が走った。しかし、サンゼールは静かな決意の表情で顔を上げ、はっきりと口を開いた。

「構いません。もし私が負けたなら、責任を取ります」

その言葉は揺るぎなく、堂々としていた。サンゼールの視線には覚悟と決意が宿っており、それを見て私は深い共感と敬意を感じた。

ティタ嬢はさらに挑発的に微笑み、アポロは満足そうに頷いた。私は彼らを静かに見つめながら、心の奥で新たな決意を固めていた。

人はそれぞれ譲れないものを持つ。だからこそ、この勝負は誰にとっても意味のあるものになるだろう。

──結局、誇りと信念だけが、人を最後まで立たせるのだから。