幼なじみの番犬くんは、俺にご執心～お試しで付き合うことになったあいつの距離が近すぎてムリムリムリムリ!!～

第１章 幼なじみとお試し恋人期間始まりました

０４ いつもと違う夏の朝

　
　テスト明けのパジャマパーティーは無事に終わり、次の週の月曜日の朝。
　まだ六月だというのに真夏のような暑さが続き、朝からキジバトがホーホーと鳴いている。

　俺は、目覚ましの音と共に、聞き慣れた声を耳に目を覚ました。


「おはよう、夏芽」
「んん……おはよう、凪…………って、凪!?」


　寝ぼけていた頭が一気に覚醒し、俺はベッドから落ちそうになった。


「あ、ありがとう」
「夏芽は朝から危なっかしいな」


　落ちそうになったとき、凪に腕を掴まれたため落ちることはなかった。だが、俺の部屋に凪がいるという事実がまだ受け入れられなかった。

　俺はまだ夢の中にいるのかもしれない。
　でも、彼が俺の腕を掴んだとき、痛みを感じたためこれは夢じゃないと理解した。凪は、俺がベッドから落ちなかったことで、ホッと胸をなでおろしていた。


「それで何で凪がいるの？　ここ、俺の部屋だよ？」
「夏芽のお母さんに言って家に上がらせてもらった。お前のお母さん、今日は早めに家を出ると言ってもう出勤したぞ？　だから、お前の世話任された」
「世話って……てか、凪。これまで一度もこんなことしてくれたことなかったじゃん」


　逆に、今まで俺が朝が弱い凪を起こしに行っていた。
　しかし、今の凪は寝癖もなければしっかりと制服を着ており、学校に行く準備が整っているようだった。
　先週まではまったくそんな感じじゃなかったのに、一体どうしてしまったというのだろうか？
　俺は、寝ぼけ眼を擦りながらベッドからゆっくりと降りる。凪はカーテンと窓を開け換気をしたのち、俺のベッドの布団をくるくると巻き始めた。


「俺やるからいいよ。というか、凪どうしちゃったの？」
「恋人だから」
「恋人……？　ああ、そっか。俺たち付き合ってるんだったよね。期限付きで」
「ああ、そうだ。恋人だから、恋人の面倒を見る。世話を焼く」
「それって恋人のやることなのかな……」


　あのパジャマパーティーのときに「理想の恋人になる」と言っていたから、それを実行してくれているのだろうけど。
　いつもの凪じゃないみたいで落ち着かなかった。


（恋人の部屋まで起こしに来てくれるって……確かに理想だけど）


　俺じゃなきゃキュンキュンしてて死んでいたかもしれない。
　凪は『夏芽の番犬』なんてクラスで呼ばれているが、少なくとも目鼻立ちが整ったイケメンでそれなりにモテている。本人はまったくといっていいほど無関心だが、俺や涼、昊はそんな凪を見てひとりだけ別世界の住人だなあ、なんて思ってしまう。
　本人は無関心だから、何かが起こるわけでもないけど、だからこそ気になることが一つあった。


（そういえば、何で凪は俺と期限付きの恋人になろうって思ったんだろう）


「凪。凪はなんで俺とお試しで付き合ってみようって思ったの？」
「……夏芽は？」
「待って、凪。何でお前、今質問を質問で返した？」
「こういうのは、聞いてきたほうが最初に答えるものだろう」
「何それ知らない……ええ、俺……？　俺は、えっと……人を好きになるってどういうことかなって思って」
「それで、俺と？」


　凪の声が少し低くなる。
　俺は、顔を洗う前に着替えをすることにし、パジャマを脱ぎながら凪の質問に答える。


「そりゃ、誰でもいいわけじゃないよ。そんなお試しでも付き合うってさ……ある程度関係構築してる人間にしかできないじゃん。相手を知っていて。それで、付き合うことでもっとその人のことを知っていくとか。だから、凪」
「……俺はそういう理由で抜擢されたっていうわけか」
「うん……ああ、嫌だったら解消してもいいんだけど」
「解消しない」
「ああ、そう？　まあ、えっと。じゃあ、話し戻すね？　俺、二年生に上がるときに告白されてさ」


　俺がそう言うと、ベッドのシーツを伸ばしていた凪の手が止まる。
　何？　と、凪は俺のほうを見ずにそう口にして、俺が床に落としたパジャマを拾い上げる。


「一年生の時、同じクラスだった子に告白されたんだよ。付き合ってくださいって……そのとき、その子、俺のこと優しいから好きって言ってくれてさ。本気で告白してくれたんだと思う。でも、俺、それに応えられなくって。ごめんなさいって言って、その子のこと泣かせちゃった」
「それは、別に夏芽が悪いわけじゃないだろう」
「そうなんだけど。本気で好きだったから、本気で告白して、それでフラれて。好きでもその思いが実らなくて、涙まで流しちゃう……それくらい本気で人を好きになれる人が微笑ましかった」
「夏芽はだから、人を好きになるっていうことを知りたいのか」
「うん。俺、恋愛初心者どころか、好きっていう感情も乏しいのかも」
「そんなこともないだろう」


　凪は、パジャマを腕の中でクルクルと丸めながら言う。
　俺はそんなことあるけどなあ、なんて胸の真ん中に手を当てる。

　告白されたことも本当で、その時なにも思えなかったのも本当だ。その子が、俺をそんな目で見ていたなんて知らなかった。

　俺は、感情的に怒ることもなければ、泣くこともないし、ましてや人を好きになるなんて経験も一回もしたことがない。
　凪の人への無関心とはまた違って、俺は多分全ての人に対して平等なんだと思う。特別扱いをできないし、特別な存在がいない。もちろん、親友の三人のことは他の人よりも大切だ。


「けど、ごめん。凪のこと巻き込んじゃってさ。あの二人がずっと一緒にいて、それで好き同士になったって言ってたから、俺も凪と一緒にいたら凪のこと好きに……もっと、凪のこと知れるかなって。ほんと、最低だよな。俺」


　朝から、こんな話をするんじゃなかった。
　あまりに不純な動機を聞いて、さすがの凪も呆れるだろう。
　しかし、凪はいつまでたっても何も言ってこなかった。やっぱり呆れているんだ、と思うと、手に持っていたパジャマを握りしめたまま、俺を後ろから抱きしめた。


「な、凪!?　何!?」
「一緒にいたら好きになるのか？」
「えっと……わかんないけど。時間はうん、関係あると思う」
「そうか……」


　凪は安堵したようにそう言うと「寝癖がついてるぞ」と俺の耳元で言ってきた。
　その声が耳に響いてぞわぞわしてしまう。凪の声ってこんなによかったっけ？　と、頭の中がぐちゃぐちゃになる。
　何だかこのままじゃいけない気がして、俺は凪の腕の中から逃れると、彼が落としたパジャマを拾い上げて部屋を出た。スロープ付きの階段を駆け下りる。
　一階につき、洗面台の前に立つと、その鏡には真っ赤な俺が映っていた。


「顔真っ赤じゃん……日焼けしたみたい」


　近くにあったタオルを手繰り寄せ、脱いだパジャマは洗濯機の中に投げ入れた。
　焦ったあまり、凪に何で俺と期限付きの恋人になろうと思ったのか、その理由を聞くのを忘れてしまった。だが、あのままいたら変な気持ちになりそうだったのだ。


（凪が、いつもより、距離近いから！）


　いつも、あれくらい近かっただろうか？　それとも、俺と期限付きとはいえ恋人になったから？
　一旦冷静になるべく、俺は顔に水をかけた。夏の暑さのせいか、水道から出る水は少し生ぬるい。
　俺は何度も何度も顔に水をかけ、ついでに寝癖を直すために頭にも水をパシャパシャとつけた。それからしばらくして、ようやく顔のほてりが取れた。


「夏芽、顔は洗ったか？」
「うわあああっ!?　び、びっくりした。うん、終わった。てか、凪！　足音忍ばせてくんなって！　びっくりするだろ。俺の心臓弱いんだから」
「それは、悪かったな。お前が勝手に飛び出していったから心配だったんだ。顔が赤かったが、熱はないか？」
「ない！　日焼け！」
「じゃあ、日焼け止めクリームを塗るといい。つい昨日買ってきた」
「用意周到すぎない？」


　ほら、といって手渡されたクリームを受け取り、俺は顔に塗りたくった。
　その間も、じっと凪に見つめられており集中できない。


（もう、俺のこと見んなって！）


　恥ずかしい。

　初めて、凪に対してそんな感情をいだいたかもしれない。
　俺は、クリームを塗り終わり凪に返し、キッチンへ向かった。キッチンには置手紙と共にサンドイッチが置いてあり、俺はそれを口に咥えながらズボンを履く。ベルトを締めて改めて頭に手を当てる。先ほど水で濡らしたためか、俺の髪はペションと垂れていた。


「よし、準備完了。凪、行こう」
「忘れ物はないか？」
「ない！」


　凪は、上から持ってきた俺のリュックサックを手渡し、リビングから玄関につながる扉を開けた。
　なんか至れり尽くせりだな、なんて思いながら俺は玄関に向かい、そこで今年下ろしたばかりのスニーカーを履く。
　凪は、俺が靴を履いた後、緩んでいた靴ひもを結ぶために屈んだ。しかし、ほどけかかった靴ひもを結ぶのに苦戦している様子だ。


「俺、やろうか？」
「いいのか？」
「うん。凪ってさ、昔からリボン結びだけ下手じゃん」
「……お前がよくやってくれるから、練習できていないんだ」
「俺のせい？」
「違う。お前にやってほしいし、お前がやってくれるなら俺は一生リボン結びができなくてもいい」
「何それ。変な凪」


　俺は、凪の素直な言葉を聞いて身をかがめ、彼の靴ひもを結んだ。
　確かに、幼稚園のころから凪のリボンを結ぶのは俺の役割だった気がする。


「……だから、何でずっと俺のこと見てんだよ……」
「恋人だから」
「何でもかんでも、恋人ってつけりゃあいいって問題じゃないだろ！　あーもう、出来た！　ほら、凪行くぞ」


　俺がそう言うと、凪は「ん」といって俺に手を出した。
　今度はなんだと思ったが、どうやら腕を引っ張ってほしいみたいだった。


「理想の恋人になるって言ったの誰だよー！」
「お前が、これまで俺を甘やかしたからこうなった。次からちゃんと理想の恋人になる」
「子どもが駄々こねるみたいに言うなよ……」
「俺たちは子どもだろう」


　凪のそんな言葉を聞きながら俺は彼の腕を引っ張り上げた。
　当たり前だが、凪の体重も身長も小さいころと比べてぐんと伸びている。そのため片手じゃ引っ張れなくて、俺は両手で彼の身体を引っ張り上げた。すくっと立ち上がった凪は、俺よりもニ十センチほど高い。


「ありがとう、夏芽」
「はいはい、どーいたしまして！　俺がいなきゃ本当に、凪はダメだな」
「ああ、ダメだ。だから、ずっとそばにいてほしい」
「……っ、そういうとこ！　それも、恋人が言うセリフなのかよ」


　俺が聞くと、どうだろうなと、くすりと笑い、凪は長い手で玄関の扉の取っ手に手をかけた。


（調子狂うな、ほんと……）


　期限付きの恋人になって初めての月曜日。
　凪に起こされるというちょっと違う出来事が起きつつも、いつも通りの日常の風景がそこには広がっていた。

　初夏の太陽が照りつける青空の下、俺は歩幅を合わせて歩く親友の隣を歩き学校に向かうのだった。