神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

樹沙都

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§ 天空碧

中秋節の一

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　食欲を刺激する香ばしい匂い。
　宵闇迫る中秋節、街中の空気は焼き肉色に染まる。つまり、煙い。

　台湾ではなぜか、中秋節の夜はバーベキューと決まっているらしい。だから今宵は、道端のそこかしこに、バーベキューを楽しむ集団がいる。
　当然、わたしも例外ではなく、その集団のひとつに紛れ込んでいるのだ。

　曉慧の家の前には、バーベキューコンロはもちろん、屋外用の大きなテーブルとベンチのセットが設えられ、車が追い出されたガレージには、メインの肉以外にも、多種多様の食材とドリンク類の箱が積み上げられている。

　焼きの主役は、曉慧のお父さん。普段から料理をしているのか、コンロの前に立つエプロン姿がサマになっている。
　アマンダは「バーベキューの血が騒ぐ！」と、張り切って、お父さんの隣で焼き上がった肉にタレをペタペタ。ちょっと塗りすぎじゃないのか。
　曉慧のお兄さんは、食器や箸を準備したり、できあがった料理を運んだり。かいがいしさに目を見張ってしまう。
　曉慧と彼女のお母さん、兄嫁さんに篠塚さん、そして、芙蓉姐とわたしの六人は、テーブル組。
　立ち働く彼らを眺めながら、前菜の枝豆とサラダをつまみ、台湾ビールを煽る。いい気なものだ。

「ほい、おまち！　第一弾はアマンダ特製ダレつきアンガス牛リブアイだよ。次々焼くから熱いうちにさっさと食べてね」
「わー。いい匂い！」

　曉慧が早速箸をつけようとしたその手を、お母さんがぴしゃりと叩く。

「曉慧！　お客様が先でしょう？」
「あ、そうだった。失礼しました。修哥シィウガー、熱いうちにどうぞ。食べて食べて」

　香ばしい肉と甘辛いタレの香り漂う山盛り肉の紙皿を、曉慧が篠塚さんの前に差し出した。

「曉慧、ありがとう」
「へへ。どういたしまして」

　ちょっとバツが悪そうに曉慧が肩を竦めて笑う。

　アマンダに「おいしいお肉をたくさん食べさせてあげるわよ」と、篠塚さんが呼び出されたその先は、まさかの曉慧の家。
　篠塚さんは曉慧に優しい眼差しを向けながらも、彼女一家との初対面に少々緊張している模様。

「小鈴も。まったく箸が進んでないんじゃない？」

　曉慧のお母さんに指摘され、そんなことはないと言おうとしたが、目の前には明らかに未使用の取り皿が。

「ほら、食べて食べて！」
「ありがとう、小母さん」

　取り分けられた焼き肉を早速ひとくち。甘辛さのなかにピリッと効いたスパイシーな香りが、香ばしく焼けた肉の甘みと相俟って味わい深い。
　このタレ、なかなかイイシゴトしているじゃないの。

「どう？　おいしいでしょう？」

　焼き上げたトウモロコシやタマネギ、ピーマンなどを山盛りにした皿をテーブルの中央にどんと置いたアマンダが、自慢げに胸を張る。

「うん。すごいよ。おいしい」
「でしょでしょ！　このソース、我が家秘伝の味なのよ。野菜も食べてみて。おいしいわよー」

　隣に座り込んだアマンダが、缶ビールに手を伸ばした。プルタブを開けグイッと煽り、新しい缶をもうふたつ手にして戻っていく。
　それはそうだ。焼き方だって飲みたいに決まっている。

「いいなぁ。私もビール飲みたい」

　箸を咥え、口を半開きにしたまま缶ビールの行方を目で追う芙蓉姐が、恨めしそうにため息をつく。

「小蓉、あなたはもうすぐお母さんになるんだから。ビールは諦めなさいね」
「そうだよ、芙蓉姐。いっそこれを機会にお酒止めちゃえばいいんじゃない？」
「えー？　絶対嫌よそんなの」

　新婚ほやほやで赤ちゃんまで授かり幸せいっぱいの芙蓉姐が唯一、辛いこと。それは、お酒が飲めないことらしい。

　不満げに口を尖らせ曉慧を睨みつける芙蓉姐をみんなが笑う。お酒を飲まない芙蓉姐なんて、誰も想像できないようだ。

「小父さんたちは？　座らなくていいの？」
「いいのよ。ウチのバーベキューは男の仕事。手出し無用なの」

　ビールを飲みながら焼きに徹する彼らに目を向けると、曉慧のお兄さんが焼き上がったばかりの骨つき肉に齧りついているところだった。豪快だ。

「なんだかちょっと気が引けるな。僕だって男なのに、ひとり座って飲み食いしてるなんて」
「いいのよ。修哥はお客様なんだから」
「そうよ、修。遠慮しないで。ほら、冷めたらおいしくなくなっちゃうから、熱いうちにどんどん食べて」

　曉慧親子の接待攻勢に、篠塚さんはタジタジだ。次々取り皿に盛られる肉や野菜を前に苦笑している。その様子を眺めながら、パイナップルビールをひとくち啜った。

　ふと、頬を掠める風に誘われ、空を見上げる。

　建物の合間にぽっかり空いた濃い藍色の空間には、星ひとつ見えない。熱と湿気がじっとりと肌に纏わりつく。雨が、降ってきそうだ。

　昼間、霞海城隍廟で遭遇したあれは、なんだったのだろう。

　突然、金縛りに遭ったように動かなくなった体。
　頭の芯に直接響く、あの低い声。
　月老と呼ばれるあの人は、間違いなくわたしを『林美鈴』と呼んだ。

　なぜわたしの名前を知っていたのか。以前どこかで会ったことがあった？
　いやそれは、あり得ない。あんなに印象的な人だ。一度見たら、忘れるはずがない。

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