神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 一家人

小寶貝の一

『台鉄弁当が食べたい。お願い買ってきて』

　授業が終わり学校を出てアマンダと別れたところで、芙蓉姐からの電話を受けた。

「姐の奴、人使い荒すぎじゃないか」
「しょうがないよ。林媽媽はいないし、詠哥も出かけてて独りで留守番してるって言うんだもん」
「まあな。自分で買いに行かれるよりはマシか」
「そうだよ。芙蓉姐だよ？　わたしが断ったら絶対自分で行くに決まってるもん。そっちのほうがよっぽど心配だわ」
「この子が食べたがってるのよーってでかい腹摩って泣き真似されたら、断れないしな」
「うん」

　今日は、林媽媽が親友の結婚式——なんと、十歳年下の彼氏と再婚するらしい、とのことで、台南へお出かけ。
　ついでに従業員のみんなにも休暇だ、と、滅多にない休業日のため、わたしのお手伝いもお休みなのだ。
　天気はいいし、お昼をどこかで買って、久々に大安森林公園でものんびり散歩しようかと予定を立てていたのだが。

　公園を外から眺めつつ最寄り駅まで歩き、台北駅の地下街で台鉄弁当を買い、林家を訪ねた。

「小鈴、いらっしゃい。案外早かったわね」
「スイゴニュ、リハ！」

　先客がいた。

「陳さん、こんにちは……。芙蓉姐、はい、お待ちかねの台鉄弁当。今日はツイてたんだよ。並ばないで済んだの。きっと、もうちょっと時間が遅かったら大行列か売り切れか、だったんだろうけど」
「台鉄弁当はすぐ売り切れちゃうのよねぇ」
「俺のは？」

　陳さんがお弁当の入った袋を凝視している。

「突然来た叔父さんの分なんてあるわけないでしょ？」

　片方の口の端に意地悪そうな笑みを乗せ、テーブルにお弁当を広げる芙蓉姐を、陳さんが「ちぇ！」と舌打ちをして睨む。

　お弁当はふたつ。芙蓉姐とわたしの分だけだ。
　陳さんがいるなんて知らなかったんだもの。仕方がないじゃない。

「なあ小鈴、半分くれよー。いいだろ？」
「意地汚い……」

　芙蓉姐がぼそっと呟いた。

「なんか言ったか？」

　フフンと鼻を鳴らし勝ち誇った芙蓉姐は「べつにー」と言いながら、見せつけるようにお弁当の蓋を開け、割り箸を袋から取り出した。

「しょうがないなぁ。ちょっと待ってて。お箸と取り皿持ってくるよ。あ、ついでにお茶淹れるね」

　どうせ全部は食べきれないし、あとでお腹が空いたらなにか軽くつまめばいいだろう。

「お茶の用意、途中までしてあるわよ」
「うん。わかった」

　キッチンへ行くと、火にかけられた薬缶から湯気が出ていた。カップがふたつとティーポットに茶葉も用意してある。
　ティーポットにお湯を注ぎ、戸棚からカップをひとつ取り出して。

　トレイにお茶を淹れたカップを乗せ戻ってくれば、芙蓉姐が排骨パイグゥに齧りついている。素晴らしい食べっぷりだ。

「うーん。しあわせ」

　ひとくち食べるごとに唸る芙蓉姐は、よほどお腹が空いていたと見える。

　回り道して買ってきたかいがあったなと満足しつつ、向かい側へ座る。弁当の蓋を開け、気持ち排骨を少なめに取り皿へ取り分け、弁当箱を陳さんに差し出した。

「いい子だ」

　うれしそうにわたしの排骨を頬張る陳さんに褒められても、わたしはちっとも、うれしくない。

　タレの染みたご飯をひとくち頬張り、にんまりしたところで顔を上げた芙蓉姐と視線が交わる。突然、芙蓉姐が顔を顰め、お腹を押さえた。

「あ、イタタタ……」

　わたしと陳さんの箸が止まる。

「芙蓉姐？」
「どうした？」
「うん……なんかお腹が……イタタタ……」
「まさか……産まれるんじゃないのか？」
「……それは、ないでしょう？　予定日まだだし。さっきから時々……大丈夫、ちょっとしたら収ま……ああっ——」
「こりゃ間違いなく陣痛だ！」
「うそ？　芙蓉姐！　病院行こう！」

　顔色を変えた陳さんが、勢いよく立ち上がった。

「俺、車回してくるわ！」

　手に持ったままだった箸を放り投げ、陳さんは玄関に向かって走って行った。

「芙蓉姐、大丈夫？　立てる？」
「うん」

　お腹を守るように抱え体を丸める芙蓉姐の背を撫で、うしろから抱きかかえるようにして立ち上がらせる。

「あ……バッグ……」
「これでいいの？」
「うん」

　椅子の背に引っかけてあるバッグを腕にかけ、芙蓉姐に肩を貸して玄関へ向けてゆっくり歩いた。

「ああっ、痛い……」

　覚束無い足取りの芙蓉姐を必死で支える。母子ふたり分の重みが、わたしの体にのしかかってきた。まずい。一緒に倒れそうだ。どうしよう。

「危ない！」

　ふっ、と、体が軽くなり、向こう側を見ると、カイくんが芙蓉姐を支えていた。

「カイくん？」
「姐！　大丈夫だ。しっかりしろ」

　芙蓉姐が斜め横を見上げ、目を見開いた。

「小鈴！　ぼーっとするな。行くぞ」
「う、うん」

　両側から芙蓉姐を支え、ゆっくりと外へ出ると、陳さんの車が玄関の前に停車したところだった。

　バタンと大きな音を立て陳さんが、車から降りてくる。開けてもらった後部座席のドアから芙蓉姐を押し込み、わたしも一緒に乗り込んだ。

「飛ばすぞ！」
「陳さん、だめ。安全運転！」
「……冗談だよ」

　ハンドルを握った陳さんは、さっきまでと形相を変え、落ち着いていた。妊婦に負担のないよう、急ぎつつも安全運転だと、バックミラー越しにウインク。

「…………」

　こんなときだからこそのユーモアのつもりなのだろうが、似合っていないから苦笑いしか出てこない。

「姐、大丈夫だ、オレたちがついてる」
「そうだよ。芙蓉姐。すぐ病院に着くから、頑張って」

　芙蓉姐は小声で励まし続けるカイくんとわたしの顔を交互に見ている。

「阿海……」

　カイくんの名を囁く芙蓉姐の頭を、カイくんがそっと撫でる。荒い息の下、微笑みを返す芙蓉姐の目尻から、涙が一粒溢れた。