神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 一家人

愛你の一

　林家の留守番を買って出たわたしは、林媽媽の到着を待たず、病院をあとにした。

　家に入ってまず目に入ったのは、散らかしたままのダイニングテーブル。
　当然のことながら、テーブルの上は食べかけの弁当箱や皿が出かけたときそのままで。ご飯粒まであちこちに飛び散っている。床には箸も転がっているし。慌てぶりを思い出し苦笑を漏らす。

　食べかけのお弁当と箸をゴミ袋に纏め、カップを流しへ片づけ、テーブルを拭く。洗い物をしながら、ふと、遠出をしていた林媽媽に思いを馳せた。

　台南から病院へ直行するとして——わたしたち同様、慌てているであろう林媽媽が、途中で食事を取る余裕があるだろうか。

　なにか軽く食べられるものを用意しておくべきだな、と、濡れた手をタオルで拭い、冷蔵庫の物色を開始した。

「なにがあるんだろう……」

　ニンジンに、ジャガイモ、タマネギ、キャベツ——。野菜は、根菜類と葉物が一通り揃っている。肉は——。

「塊のバラ肉……」

　わたしの料理のレパートリーは、片手の指が余るほど。ここにある材料で作れそうな日式咖哩飯は、ルーがないから作れない。そうなると、残るメニューは——。

「魯肉飯……」

　魯肉飯のプロに自作の魯肉飯を食べさせる度胸は、さすがに、ない。

「ほかに作れるものあるのかよ？」

　図星を指され、うっ。と、言葉に詰まる。

「ほかにないから、考えてるんじゃない」
「考えてもないものはないだろ？」

　カイくんのご指摘はごもっとも。厳しいお言葉、ありがとうございます。悔しい。

「いいんじゃない？　魯肉飯。作れよ」
「でも……」

　と、口では抵抗を試みるが、じつのところ、ほかに作れるものはなし。そうとなったら、女は度胸だ。

　カイくんに嘲笑されながらも冷蔵庫から肉を取り出し、あちらこちらと扉を開けてその他の材料も揃え、魯肉飯作りを開始した。

　まったく知らないわけではないが、不慣れなキッチンでの作業は、些か緊張する。調理器具も、使い勝手が違うし——うまくできればいいけれど。

　大きな中華包丁で肉を細切れにするのは、かなり恐ろしく骨の折れる作業だ。それでも、包丁自体を使い慣れてきているせいか、以前よりはずっとマシな気がする。

　お米は、洗って電鍋へ。肉の煮込みは、ガスの火で。肉を煮込む前に、フライパンで炒め余分な油を落とす。

「あ。しまった！　魯包……」

　調味料の引き出しを開け、奥の奥まで探してみた。なぜか、卵を入れるだけのインスタントスープを発見したが、肝心の魯包は、やはりない。

「……どうしよう」

　またかと呆れるカイくんを無視し、なにか代用できるものはないかと、調味料瓶のラベルをひとつひとつチェック。すると。

「五香粉？」

　瓶の蓋を開け、匂いを嗅いでみると、魯包に似た匂いがする。もしかして、これはイケるのではないだろうか。
　失敗すると恐いので、ほんの少しだけ煮込みの鍋に投入してみた。

　鍋がぐつぐつと煮えて、おいしそうないい匂いが漂ってくる。味は、どうだろう。スプーンですくった小さなひとくちを口に含んだ。

「……あれ？」

　小首を傾げ、もうひとくち。

「どうした？　また失敗か？」
「うん？　違う……なんか……」
　——おいしい？

「おい？　小鈴？」
「え？　ああ、なんかね、うまくできるかも？」

　いまはまだ、気持ち薄味ではある。だが、このまま汁気がほぼなくなるまで煮込めば、いままでで一番おいしい魯肉飯ができるかも知れない。

　心のなかで小躍りしつつ、ガス台の前に張りつき、焦げつかないよう火加減に注意しながら、鍋をかき混ぜた。

「いい匂いだね」
「わっ？」

　声に驚いて振り返ると、林媽媽が笑っていた。

「アハハ。なにびっくりしてるんだい？」
「林媽媽！」
「へぇ、おいしそうじゃないか。小鈴、あんたが作ったのかい？」

　林媽媽はわたしからお玉を取り上げて、鍋の中身を確認している。

　びっくりした。いつの間に帰ってきたんだろう。足音も聞こえなかった。

「もちろん、食べさせてくれるんだろう？　支度しといとくれ。着替えて手を洗ってくるよ」
「うん！」