没落貴族の異世界領地経営！～生産スキルでガンガン成り上がります！

第四章 国際都市ベルメールへ

第66話 貴族の流儀 殴られたら殴り返す

「主！　用があると聞いたぞ！」

　ダークエルフのエクレールが引き締まった表情でやって来た。
　ここは屋敷の裏で、ジロンド子爵から届いた壺が三つ置いてある。
　ここにいるのは、俺、執事のセバスチャン、護衛のシューさん、そしてダークエルフのエクレールの四人だけだ。
　妹のマリーも、秘書のシフォンさんもいない。
　エクレールは顔ぶれを見て、秘密の話だとわかったのだろう。

　俺はジロンド子爵の手紙をエクレールに見せた。

「なるほど……。私に顔を確認させたいのだな？」

「そうだ。頼めるか？」

「もちろん」

　執事のセバスチャンによって、ツボの蓋が取り払われる。
　悪臭が漂う。吐きそうだ。
　俺は思わずぼやく。

「夏場にこれはキツいな……」

「まったくだ。さっさと首実検をしてしまおう。主は見なくてもいいぞ」

「いや。俺も見るよ」

　これはエトワール伯爵家当主として避けてはならない。
　この壺の中身は、俺たちの命を狙った下手人の首なのだ。
　俺はグッと奥歯をかみ悪臭に耐える。

　壺の中をのぞき込むと、塩漬けの首だった。
　ガラが悪い連中だと一目見て分かる。
　スゲエな。『ムンクの叫び』みたいな顔で、首を切られて壺に押し込まれている。
　ジロンド子爵は、容赦ないな。

　次の壺、三つ目の壺も同じだ。
　ムンクの叫び三連チャンを見せつけられて、俺はゲンナリだ。
　執事のセバスチャンも俺と同じ気持ちらしく顔をしかめている。
　さすがなのはシューさんで、いつもと変わらない表情だ。

　エクレールは、ジッと三人を観察している。
　三人と数えるのか？
　三首かな？
　とにかく三つの首のコンディションは良く、誰なのか人物判定出来るだろう。

　俺はエクレールに聞く。

「エクレール。こいつらに見覚えは？」

「ああ。この三人で間違いない。主の命を狙っていたグループのリーダーたちだ。これで刺客は全員死んだ。主たちは安全だ」

「ありがとう」

　首実検が終り、執事のセバスチャンが、壺に蓋をする。

　だが、これで事件は終わりとはいかない。
　俺はエクレールを捕らえた時の事情聴取を思い出していた。

『エトワール伯爵の暗殺を依頼したのは誰だ？』

『貴族の使いだ。陰気な雰囲気の人族の男で、四十くらいだった』

　――そうだ！　ジロンド子爵が、エクレールから聞き出してくれたのだ。

　この三つの首以外にエクレールが知っている関係者がもう一人いる。
　貴族の使いの陰気な男。人族、四十歳くらい。
　この貴族の使いは、エクレールにニセの証文を渡した。
　ニセ証文には、ディング伯爵というニセ貴族のサインが記されていた。

　俺はエクレールに確認をする。

「エクレール。この三つの首は、ディング伯爵の使いを名乗る男に雇われた刺客で間違いないな？」

「うむ。間違いない」

「ディング伯爵を名乗る男は、その場にいたのか？」

「いや、いない。使いの男だけだった」

「使いの男の顔を覚えているか？」

「ああ。記憶は良い方だ」

　さて、どうするか……。

　刺客という当面の脅威は排除した。
　この陰謀を仕掛けた人物もわかっている。
　国王ルドヴィク十四世と宰相マザランだ。
　だが、証拠はない。

　証人はいる。
　貴族の使いの陰気な男。
　この男は宰相マザランの命令で動いているのではないか？
　ならば、使いの男を捕らえて、宰相マザランに突き付ければ……。

　いや、ダメだな。
　使いの男を宰相マザランに突き付けても、そんな男は知らないとシラを切るだろう。
　マザランは国の宰相なのだ。
　どこの馬の骨とも知らない男の証言など証拠にならない。

　それに、使いの男を宰相マザランに突き付ければ、俺は宰相マザランと表だって対立することになる。

『国王と宰相マザランが、エトワール伯爵家に陰謀を仕掛けた！』

　そう声高に俺が叫んでも、俺の味方はいないだろう。
　例えば、ジロンド子爵などは、心情的に俺に味方したくても、『お家の存続』を考えれば味方は出来ないはずだ。
　何せ相手は国王と宰相なのだ。

　そう考えると、使いの男を捕まえるのは悪手ではないだろうか？

　では、使いの男の居場所を突き止めて監視する？
　宰相マザランの手下を一人一人調べて監視を付ける？

　いや、それも現実的じゃない。
　現在のエトワール伯爵家は新興貴族家と変わらない状態で、信頼できる家臣が少ないのだ。
　スパイ組織のように敵の組織を監視するなんて無理だ。

　だが、何もしないというのも良くない。
　また、同じこと――刺客を送り込まれても面倒だ。

　俺は腕を組んだまま考え込んでしまった。
　俺の迷いを感じた執事のセバスチャンが冷静な口調で問うてきた。

「ノエル様。エクレールを王都へ送り込んで、この件を調査させたいのではありませんか？」

「うん……」

「主！　喜んで王都へ行くぞ！　貴族の使いを名乗った男を捜し出す！」

　エクレールはやる気満々だ。
　俺はエクレールに悩んでいることを話した。

「エクレールのやる気はありがたいが、俺は先が決められないのだ」

「先？　貴族の使いを名乗った男を捜し出し、主たちを狙えと命じた者を突き止める」

「そして？」

　俺の問いにエクレールが、暗い笑みを浮かべた。
　俺は首を振る。

「主犯の目星はついている。国王と宰相だろう。だが、殺すのは不味い」

「なぜだ？　主たちの命が狙われたのだぞ！」

「国王と宰相を殺しても、王族が王位を継ぎ、宰相の一族が貴族位を継ぐ……。次代の国王や宰相の跡継ぎが、俺と対立するだろう。結局、命を狙われる状態は変わらない。悪くすると国王の軍勢が攻めてくる」

「なるほど。暗殺は悪手というわけか……」

　俺の悩みをエクレールが理解してくれた。
　執事のセバスチャンもアゴに手をあてて悩む。

　するとエルフのシューさんが口を開いた。

「ノエルは最終的にどうなって欲しい？」

「そうだな……。俺たちの暗殺をあきらめて欲しい」

「なら国王と宰相にメッセージを送れば良い」

「手紙を書けと？」

　俺の言葉にシューさんが首を振る。

「使いの男とその首を宰相の屋敷に放り込めば？」

「物騒な提案だね……。宰相の屋敷は大騒ぎになるぞ！」

「それで良い」

　執事のセバスチャンが、指をパチンと鳴らした。

「なるほど。宰相へのメッセージですね！　『オマエが犯人だと、わかっているぞ！』というわけですね？」

「そう。宰相が刺客を放った張本人なら、復讐を恐れて自分の守りを固め、こちらにちょっかいを出すのは躊躇する。宰相はバカじゃないでしょ？」

　なるほどな。
　確かに、宰相への警告になる。

「俺たちにちょっかいを出したら、オマエがこの首と同じ目にあうぞ……か……。かなり強い警告になる」

「ノエルは、まだ少年だからナメられやすい。荒っぽい面も見せておいた方が良い」

　確かにシューさんの言う通りだ。
　王都ではなめられっぱなしだった。
　王都を出る時に、玉座を金の便座に変えてきたが、あれは子供の悪戯の範疇……。

「ここらで国王と宰相のケツを蹴り上げるか！」

　俺の言葉に執事のセバスチャンは片頬だけで笑い、シューさんはいつもと変わらない表情でうなずく。
　そしてエクレールは、好戦的な笑みを浮かべていた。

　俺はエクレールに命じた。

「エクレール。王都パリシイへ向かい、貴族の使いを名乗った男を捜し出せ！　そして宰相の屋敷に男の死体とこの三つの首を放り込むのだ！」

「主！　承った！」

　殴られたら殴り返す。
　シンプルで野蛮だが、侮られないためには必要な貴族の流儀だ。
　俺はエクレールにつられてか、好戦的に笑っていた。