死にかけて全部思い出しました！！

外伝～女帝の熊と悪役令嬢～

それが結局真理ってわけで

頷いたはいいものの、アリアノーラは不思議そうな面をしている。
そうかもしれねぇな。
どう考えたって、足の動かない娘が踊る手段なんぞ、なさそうだ。
だがしかし。
俺はその前提を、真っ向からひっくり返せる手段ってのを持っている。
俺限定と言ってもいい物だ。
賭けたっていい。
その手段を聞いた後に、仲間内は爆笑した。
さらに言えば、中身をじっくり聞いた後に、俺に同情した。
つまり、そんくれぇの無茶ぶりな部分があるのだ。
こっちからすりゃ、なんでそう言う反応なんだ？　と思っちまう部分があるんだがな。
この方法は実に単純明快だ。
その単純明快さが、周りの思っても見なかった物になるのか。
うまく言葉にゃできないが。

「ねえ、どうやって踊るというのかしら」

言った後に、アリアノーラが暗い色の笑顔になった後、きっと俺を睨みつける。

「同情なんかで、気安くできるなんて言わないでちょうだい？　わたくしをただのそこいらの、気休めのできる娘だと思わないで」

あなたの首なんて、ここで悲鳴の一つでも上げれば、十分に落とせるわよ、と笑う。
その強がりが、背丈以上に背伸びした感じが、俺からすればまだまだ小娘って感じだ。
本物の気位の高い奴も、性質の悪い奴も、わがまま女も、俺は見聞きしている。
見ているから分かる。これぁ強がりだ。
できない物ばっかり抱えた、面倒くさい神経の人間のな。
何というか、俺はおかしくなって笑い出した。
アリアノーラはおかしな王女だ。
俺の背後に何がいるかも、分かっていない危ないお姫様だ。
無知を笑うしかない。
それをアリアノーラに押しつけた奴らに、軽くあきれた部分もあったがな。
おいどう考えたって、アリアノーラの無知蒙昧は、アリアノーラのせいじゃない。
教えない、理解させない周りのせいだ。
無知でかわいらしいのは、赤ん坊位で十分だ。
笑う俺に対して、アリアノーラは睨んだままだ。
その目が、揺れていやがる。
おい、これで泣くのか。
ちらりと思った事が、現実かもしれないと思った。
だが、俺はやめるつもりがない。
ちゃんと踊った気分にさせて、やるって決めたんだからな。

「別段、気休めでも何でも。俺ぁそれができる、ただそれだけでしょうねぇ」

ざっくばらんな調子の俺は、アリアノーラをひょいと持ち上げた。

「何を」

ひきつったアリアノーラに、丁寧に言う。

「ダンスするのに、密着しないでどうすんですかい？」

「……」

アリアノーラも思うところがあったのか、そこで沈黙した。
沈黙した後に言う。

「本当に、わたくしと踊れるの」

「要は発想の転換だと言えますよ」

「発想の転換？」

「そう」

俺は、俺よりも頭一つ以上小さな体を見下ろして、首を曲げて背中も丸めて、できうる限り近くまで顔の距離を積めて、囁く。

「要は男が女をリードして、見るに耐えうる物にすりゃいい。ぶっちゃけ男が女を抱き抱えて、振り回したもん勝ち。舞踏会とか言ってるような奴の踊りは。それじゃねえ奴は、女もステップを踏みますがね」

「え？」

だよなあ、俺も最初は分からなかった。
それでも練習して、やり遂げたぜ。
んだから、アリアノーラだって俺に合わせられる。
俺はいまいち理解していないアリアノーラの腰を抱えて、目を細めた。
ああ、あの方に比べりゃ羽のように軽い体だ。
……俺に踊りの神髄を教えたあの方は、体重が俺と同じだけあった。
俺より背はかなり低かったけれどな。
もしかしたら、俺以上に、重かったかもしれねぇ。
一度あのヒールでつま先を踏まれた時、俺の足の骨は折れた。
あれの完治に、二週間費やしたぜ。
あれはやけに腫れて痛かった。
だから、俺はこれくらいの目方の相手に踏まれたって、痛痒にもならねぇ。

「何を……」

「俺と一曲、踊っていただけませんか、お姫様」

俺は冗談めかして、その顔を見下ろす。
密着した体で言うもんでもないが。
俺を、俺の片目を至近距離で見上げたアリアノーラが、何を思ったかこくりと頷いた。
俺はまた目を細めて、聞こえてくる音に併せて、アリアノーラを抱えたまま、静かにステップを始めた。
だいたいあたりがついただろ。
俺がやってんのは、相手を踊っているような形で抱き上げたまま、俺だけがステップを踏むという行為、だ。
これを考案したあの方は、踊りが途中で面倒くさくなり、疲れるからと、俺にこれを敢行する事を命じた。
だから俺ぁ死にものぐるいで覚えて、次の舞踏会でそれをやり遂げた。
ちなみに次の日は、俺としたことが腕が上がらなくなったぜ。
まあそんな昔話はさておき。
俺はアリアノーラをぴったりと密着させたまま、くるくるとステップを踏む。
ターンは勢いがあれば、それなりに見える物になる。
楽曲に合わせた、ターン。
ふわりと宙を踊る感じがする、と言ったのはあの方だったか。
最初は堅い顔をしていた、アリアノーラの表情が緩くなる。

「どうです、ちゃんと踊っている感じがするのでは？」

「踊るのってこんな感じだったのね」

俺の問いかけに、アリアノーラが不思議な感じだと言わんばかりに言う。
人生で初めてのダンスが、こんな亜種の中の亜種だとは、意外に違いないが。
とにかく一曲が終わったその時だ。
アリアノーラが、俺の首に腕を回した。
なんだ。

「もう一曲。どうせあなた以外とは踊れないのだから」

その誘い方が、歴戦の女の声によく似ていた。
だが、もっと初心な娘の響きだ。
不覚にも心臓がどきりとした。この王女様、下手すりゃ傾城狙えるぞ。
やっぱり、使える女として、連れ去っちまったらだめだろうか。
あの方は、こういう型の部下を欲しがっていたはずだ。

「では、もう少しステップの複雑なものってものを」

俺はだんだんと面白くなってきていたから、そう囁いた。
たぶん酒の効果だな。
俺ぁ酒に強かったはずなんだが、な。
からからと笑う代わりに、俺はアリアノーラの体を少し持ち替えて、するりと聞こえてくる楽曲の、そのステップから多少離れた。
今からすんのは、バスチア宮廷式じゃない。
俺の知っている、帝国式の、それも俺が知っている中では最新式の型だ。
あの方が、覚えろ覚えろと無茶ぶりをした結果、俺はそれを覚える事になった。
ステップは今までの物とえらい違っていたな。
そのせいで即製の物との違いが目立ちすぎて、てっきり応用だと思っていた俺はびっくりしたのを、覚えている。
あの方の声が、俺に発破をかけるような声が、たまに耳の奥に響く。
このステップはそんな物を、俺に持たせている物だ。

「これは、帝国式」

秘密を囁くようなふりをして、俺ぁアリアノーラの耳元に呟く。
くすぐったいのか、アリアノーラが身じろぎをする。
それを気にせずに、言葉ってものを続ける。

「それも数年前にできた、割合新しい物ですよ？　帝国の新しい物は、数年越しでバスチアの最新式になるってのを、ご存知ですかね？」

「つまり、あなたが踊って見せるのは、この国で一番新しいスタイル？」

アリアノーラの驚くような声。
その声の奥の方に、期待ってものがにじんでいる。
それはおそらく、自分の姉貴すら知らないかもしれない、そんな物を知れる事への優越感だ。
アリアノーラはそんな物、滅多にないんだろうな。
声の調子や響き方から、俺は勝手に推測していた。

「そうかもしれませんねぇ、っていうよりも」

小作りな顔の、大きな銀の目を見下ろして言う。

「誰も知らないかもしれない、仰天するほどの型ですよ。その代わりちょっとばかり、強引な部分がありますが。まあ、男女で踊るものなんざ、男がしっかりしてりゃあ見られる物になるわけで」

俺の笑い声に、アリアノーラがまた笑う。
その笑い方が、無性に胸に刺さる笑顔だった。
アリアノーラは、俺の心臓のあたりに、何かを残すのがうまいらしい。
そしてそれは、ほかの男の心臓には、残されない物だと言う事も、うっすら察してしまった。
何でかっていやぁ、俺とほかの世間一般様の男の女の好みは、ずいぶんとかけ離れているから、としか言いようがないな。
俺のあの方は、俺にとってみれば素晴らしく魅力的だが、よそ様の男が、あの方を素晴らしいと心から称賛するのは、俺の知らない事だから、な。