深夜０時、カフェ・エスポワールにようこそ

番外編 エスポワール（３）

《わたしはエスポワール。この店の店長になってくれませんか？》

　突然昴の頭の中に、そんな声が響いて来たのでした。

「このお店……！？　な、なぜ僕に……！？」
《貴方は店長彼の子孫であり、彼と同じくカフェを開かれているからなのでしょう。わたしと貴方は波長が合っていて、貴方と波長を合わせたら『カフェ・エスポワール』をこの場所に再現することができたのです》
「さいげん……」
《貴方がこの土地に居る限りカフェ・エスポワールは実体化して、お客様を迎えられる。『切っ掛け』になることができるんです。どうか力を貸してくれませんか？》

　またあの時のように、お客を見守りたい。絆を元に戻る切っ掛けになりたい。
　エスポワールは長年秘めていた想いを伝え、

「分かりました。店長の件、お受けします」

　昴は、即答しました。

《本当ですか……！　感謝します》
「どういたしまして。実を言いますと僕も、お客様の喜ぶお姿を見るのが好きなんですよ」

　幼い頃に父親に偶々連れて行ってもらった喫茶店のオーナーが、『美味しい』と喜ぶ昴を見て嬉しそうに目を細めていた――。
　その姿が目に焼き付いていて、他人の幸せで喜べるような人になりたいと思うようになり、自分もまたその人のような人間になりたいと思うようになった。
　それが昴が２つ離れた街でカフェを開いている理由で、そういう意味でも昴とカフェ・エスポワールはシンクロしていたのです。

「貴方の想いはとても素晴らしく、心から共感できました。断る理由がありませんよ」
《そうですか……！　ありがとうございます。ありがとうございます……！》
「もうお礼は要りませんよ。……エスポワールさん。これからよろしくお願いします」
《これからよろしくお願いします……！！》

　そうして昴はカフェ・エスポワールの新たなオーナーとなり、自身のカフェを閉めたあとこの場所に来て２つ目のカフェを開けていたのでした。

「へぇ～。絆が切れかけている人達を、感知できるのですね？」
《一種の付喪神なのでしょうね。彼が大切にしてくれたおかげで意思を持てるようになり、いくつか不思議な力が宿っていたのですよ》

「僕自身食べ歩きが大好きで、気に入ったものがあれば自分でも作って再現してみているんですよ」
《そうでしたか》
「ですから色々なメニューを作れますし、ほら見てください。祖父の家に曾祖父のレシピノートがありまして、これがあれば曾祖父の味も再現できますよ」

　エスポワールと昴。それぞれが持つ『力』を使って今夜も招待状が贈られ、今夜も新たな者が絆を取り戻してゆくのでした――。