継母と異母妹に虐げられていた私を救ってくれたのは、７年ぶりに再会した初恋の人でした

第３話 ７年前の出会いと、気持ちの変化 マティアス視点（２）

（（な……っ。どうなってるんだ……!?　なぜ盗むと分かった……!?））

　不意に手を掴まれた俺は、心の中で酷く焦っていた。
　相手は帽子を深く被っているため正確には把握できないが、背や雰囲気からするにソイツはほぼ同い年の女。少女だ。
　どうしてこんなガキに、悟られる……？

「ど、どうしたのかな？　僕は、悪いことをしようとはしてないよ？」

　悩むのは、あと。咄嗟に性格を偽り、キョトンと首を傾げてみせた。
　まだ標的には触れてなくて、証拠なんてない。その事実を活用し、誤魔化す作戦を使った。

「その手、離してくれるかな？　君の勘違いだよ」
（ううん、勘違いじゃないよ。……私はね、悪い事をしようとしている人が分かるの。そういう事をする瞬間はゾワッとなる嫌な感じが出て、分かるんだよ）

　しかし。その少女は、騙されない。引っかかりはしなかった。

（……………………はぁ。その目とその声、言い訳は無駄か。でもよ、店員に言いつけても無駄だぞ？　証拠なんてないんだからな）
（ん、そうだね。それは分かってる）
（だったら、手を掴んでても意味はない。さっさとその手を離せよ）
（……ううん、そうだけど離せない。離したら貴方は、別の場所で同じ事をするから。悪いことをしてない人が――別のお店の人が悲しむから、離せない）

　彼女はその先まで、読んでいた。フルフルと首を振り、手を掴む力が僅かに強くなる。

（男の子くんが『もうしない』って約束してくれるまで、離さない。嘘じゃなくって、本当に約束してくれるまで、離さない）
（ふーん、そうなのかよ。へぇ～）

　この時の俺は、かなり苛立っていた。正義の味方気取りに思えて、顔も声も――コイツの何もかもに、ムカついていた。

（……私はね、誰かが悲しい思いをするのは嫌なの。だから、お願い。悪い事を、しようとしないで――）
（じゃあそれこそその手を離せよ!!　お前が邪魔をすると俺が悲しい思いをするんだよっ!!　俺は５歳の頃に捨てられて無一文でずっと泥水を啜ってきたんだよ!!　俺にとってソイツはご馳走なんだよ!!　ああそうだっ！　ならお前がソイツを買ってくれよ!!　そしたら店も俺も幸せだ!!　お前は誰かが悲しい思いをするのは嫌なんだろ!?　だったら俺にウマいものを食わせてくれよ!!）

　こんなにも感情的になったのは、生まれて初めてだった。
　この頃の俺は、彼女の境遇なんて知る由もないから――。彼女の優しさなんて、知る由もないから――。お花畑に感じた思考回路に腹が立ち、一気に捲くし立てた。

（ほらっ！　さあっ！　買ってくれよっ！　そっちの手に持ってる商品と一緒に俺のも買ってくれよ!!）
（…………ごめんなさい。私は嫌味なパシリお使いを頼まれていて、この分のお金しか持ってないの）

　彼女は僅かの間伏し目がちになり、でも――。すぐに、その視線は戻る。

（けどね、食べ物なら用意できると思う。私は毎日お昼に市場に来るから、その時に食べ物を渡せると思う。……それを食べたら、こういう事を我慢してもらえるかな？）
（いいぜ、そうしてやるよ。３食分ちゃんと用意できるなら、そうしてやるよ）
（っ、ありがとう男の子くんっ！　明日からずっと用意するっ。じゃあこの時間に、ええっと……。市場の近くにある、公園のベンチで待っててねっ）
（ああ、待ってるよ。……こういうことをされたくなかったら、ウマいものを用意しろよな？）

　こうして俺は終始上から目線で口を動かし、予期せず食料確保に成功したのだった。

　……………………。

　この時の俺は、まだ知らない。まだ考えない。
　イリスが、どんな思いで頷いていたのかを。たった10歳の少女が、独りで市場にいる意味を。